1961年7月15日，福里斯特·惠特克出生于美国得克萨斯州，在洛杉矶南中部和卡森长大。他的运动神经非常不错，少年时期就将自己的人生目标定位为一个职业足球运动员。后来他凭借体育奖学金进入大学，不久他发现南加州大学能提供比原来两倍更多的奖学金在音乐学科上的时候，便毅然决然地选择了转到南加州大学，主修的是歌剧男高音，人生目标是成为一名音乐人，并取得了两项奖学金。此后他又对表演产生兴趣，在伯克利获得了另一项奖学金
1982年，福里斯特·惠特克出演了银幕处女作《开放的美国学府》。1985年11月3日，出演的战争剧《南北乱世情》首播。
1986年10月8日，与保罗·纽曼、汤姆·克鲁斯等联合出演的运动电影《金钱本色》上映；12月19日，与查理·辛、威廉·达福、汤姆·贝伦杰等共同主演的战争电影《野战排》上映，福里斯特·惠特克在片中饰演了表现平庸的将士“大哈罗德”。
1987年8月5日，出演的犯罪喜剧片《紧急盯梢令》上映；12月23日，与罗宾·威廉姆斯、布鲁诺·柯比共同出演的战争喜剧片《早安越南》上映。
1988年6月1日，领衔主演的音乐传记电影《爵士乐手》上映，他在片中饰演了伟大的爵士乐手查利·帕克，并凭借该角色获得了第41届戛纳国际电影节最佳男演员奖。
1989年9月12日，出演的犯罪惊悚片《黎明前恶煞横行》上映。1990年9月8日，与安东尼·拉帕格利亚联合主演的剧情片《司法正义》上映。1991年5月3日，主演并担任制片人的犯罪喜剧片《哈林之怒》上映。
1992年3月13日，与雷·利奥塔和基弗·萨瑟兰合作出演的喜剧电影《杏林战场》上映；10月30日，与斯蒂芬·瑞、杰伊·戴维森等联袂主演的惊悚电影《哭泣游戏》上映，他在片中饰演被北爱尔兰共和军绑架的英军士兵“乔迪”。
1993年6月9日，出演的科幻惊悚片《外星人入侵》上映；8月21日，执导的剧情片《重案实录之军火少年》上映，该片是福里斯特·惠特克的导演处女作，获得了第18届多伦多国际电影节国际影评人奖。
1994年7月1日，与杰夫·布里吉斯、汤米·李·琼斯共同出演的动作惊悚片《零点爆破》上映；12月23日，参演的喜剧电影《云裳风暴》上映。
1995年12月22日，拍摄的喜剧电影《待到梦醒时分》上映，该片由惠特尼·休斯顿领衔主演。1996年7月3日，与约翰·特拉沃尔塔、凯拉·塞吉维克联合出演的奇幻爱情电影《不一样的本能》上映。
1998年5月29日，执导的爱情喜剧片《希望浮现》上映，该片由桑德拉·布洛克和小哈里·康尼克领衔主演。1999年5月18日，领衔主演的犯罪惊悚电影《幽灵狗：忍者之路》上映，福里斯特·惠特克在片中扮演浸淫在日本武士道精神世界里的黑帮杀手“鬼狗”。
2000年5月10日，与约翰·特拉沃尔塔、巴里·佩珀合作主演的科幻电影《地球战场》上映，他在片中饰演不认同同伴观点的外星人“科尔”。2001年1月19日，担任制片人并出演的剧情片《青龙》上映。
2002年3月29日，与朱迪·福斯特、克里斯汀·斯图尔特共同出演的犯罪电影《战栗空间》上映，福里斯特·惠特克在片中饰演出于经济因素参与了入室行窃的“伯纳姆”。
2003年4月4日，与科林·法瑞尔、凯蒂·赫尔莫斯等联袂主演的犯罪惊悚片《狙击电话亭》上映，福里斯特·惠特克饰演负责斯图的警察队队长“艾德”；4月16日，担任制片人的喜剧电影《脚踏三条船》上映。
2004年9月24日，执导并担任制片人的爱情喜剧片《第一女儿》上映，该片由凯蒂·霍尔姆斯领衔主演。2005年9月6日，与朱丽叶·比诺什、马修·莫迪恩等共同主演的剧情片《玛丽》上映。
2006年2月28日，领衔主演的剧情片《末代独裁》上映，福里斯特·惠特克在片中饰演在家人面前是慈父，在国民面前是暴君的乌干达总统“安迪·艾明”，并凭借该角色获得了第79届奥斯卡金像奖最佳男主角奖，成为第四位获得该奖项的黑人男演员。
2007年2月13日，与维吉妮娅·马德森联袂出演的剧情片《涟漪效应》上映；4月，福里斯特·惠特克留名好莱坞星光大道。
2008年1月25日，与布兰登·弗莱瑟、莎拉·米歇尔·盖拉等联合主演的爱情惊悚犯罪电影《我呼吸的空气》，他在片中扮演为了金钱决定挺而走险的生意人“福”；2月22日，与丹尼斯·奎德、马修·福克斯共同主演的悬疑犯罪电影《刺杀据点》上映；4月11日，与基努·里维斯、克里斯·埃文斯等合作主演的犯罪动作片《街头之王》上映，他在片中饰演总是竭尽全力地保护男主角罗德的洛杉矶警察队长“杰克·沃德”。
2009年5月8日，与杰西卡·贝尔、雷·利奥塔一同出演的剧情片《蓝色粉末》上映，他在片中扮演心情郁闷并伴有自杀倾向的牧师“查理”；10月16日，出演的真人动画电影《野兽家园》上映，福里斯特·惠特克在片中给大鼻子艾拉配音。
2010年3月19日，与裘德·洛领衔主演的科幻动作片《重生男人》上映，他在片中饰演男主角雷米从小一起长大的好友“杰克”，身手十分了得；9月21日，与阿德里安·布洛迪、凯姆·吉甘戴联袂出演的惊悚电影《死亡实验》上映。
2011年12月9日，与玛琳·阿克曼、布鲁斯·威利斯共同主演的西部动作片《第44条军规》上映。2012年8月10日，与罗伯特·德尼罗、达娜·德拉尼联合主演的犯罪动作片《自由职业者》上映。
2013年8月16日，领衔主演的传记电影《白宫管家》上映，福里斯特·惠特克在片中饰演服务了8届总统的白宫首席管家“尤金·艾伦”，凭借该角色获得了第20届美国演员工会奖最佳男主角提名。2015年1月9日，与连姆·尼森、法米克·詹森等联袂出演的动作惊悚片《飓风营救3》上映。
2016年11月11日，与杰瑞米·雷纳、艾米·亚当斯联合主演的科幻电影《降临》上映；12月10日，与菲丽希缇·琼斯、迭戈·鲁纳等合作出演的科幻动作片《星球大战外传：侠盗一号》首映，他在片中饰演行擅用游击战术的星翁德伦起义军领导人“索·格雷拉”。
2018年2月16日，与查德维克·博斯曼、迈克尔·B·乔丹等共同出演的科幻动作电影《黑豹》上映，福里斯特·惠特克在片中饰演瓦坎达大祭司“祖厉”。2019年9月29日，领衔主演的犯罪剧《哈林教父》首播，他在剧中扮演纽约著名的黑帮老大“BumpyJohnson”。
1993年，福里斯特·惠特克与凯莎·西蒙·纳什因拍摄电影《零点爆破》而相识相恋。1994年，福里斯特·惠特克求婚。1996年，两人于牙买加成婚。婚后育有两个女儿，大女儿叫SonnetNoel，二女儿叫True。2018年12月，福里斯特·惠特克向妻子提出了离婚。
2011年6月21日，福里斯特·惠特克在联合国教科文组织巴黎总部接受了总干事伊琳娜·博科娃的任命，成为教科文组织亲善大使。
2017年1月17日，福里斯特·惠特克获得了世界经济论坛年度水晶奖。2019年5月10日，福里斯特·惠特克等17位全球杰出人士被联合国秘书长古特雷斯任命为可持续发展目标倡导者。
奥斯卡金像奖
戛纳国际电影节
美国电影电视金球奖
黄金时段艾美奖
英国电影学院奖
多伦多国际电影节
长相憨厚朴实的福里斯特·惠特克虽长着一张娃娃脸，但演技老辣纯熟。他在影片《哭泣游戏》中，虽然只出现了半场，却给人留下难忘的印象。在《不一样的本能》、《幽灵狗：忍者之路》以及惊悚片《狙击电话亭》、《颤栗空间》中的表现也都是相当的精彩。在《末代独裁》中，福里斯特·惠特克反映了20世纪70年代乌干达独裁者伊迪·阿明的真实一面，他将阿明烹食政敌、将部下喂鳄鱼等种种丧心病狂的恶劣行径和变态心理传神地演绎了出来。而在《白宫管家》中，惠特克饰演的角色令人感动，他的表演非常到位、精彩万分。
2013年纽约当地时间2月15号事件发生在Broadway2892号ForestWhitaker在一家熟食店被员工怀疑偷窃而拦下并遭到搜身，随后表明是员工失误。
此后该店员工立即就此事进行了道歉，而担心该员工会被炒鱿鱼，ForestWhitaker也并未就此事报警。
