1943年12月31日出生于英国约克郡斯奈顿的本·金斯利，有着英国、东印度和南非的血统。父亲是旅英的印度裔全科医师，母亲则是一个英裔模特和演员。由于受到母亲的熏陶，自幼爱好戏剧，并发现自己善于模仿动作表情，于是在曼彻斯特开始参加业余戏剧表演

1967年，刚23岁的金斯利首次在伦敦西区的奥德乌奇（Aldwych）剧场参加了职业表演。在这以后参加了皇家莎士比亚剧团（RoyalShakespeareCompan）、皇家宫廷剧团（RoyalCourt）和国家剧院（NationalTheatr），经常登台表演莎翁名剧。他早期的舞台演出有1967年彼得·布鲁克的舞台剧《仲夏夜之梦》、1970年的《理查德三世》、1971年的《敌人》和1975年的《哈姆雷特》等等。1971年，他随皇家莎士比亚剧团首次在百老汇演出。即便是以后他参加了许多影视剧的表演，还仍继续在舞台上演出。

1972年，这个瘦弱、紧张的演员首次走上了大银幕，参加了影片《急先锋》（FearistheKey）的拍摄，第二年又参加了迈克·利的电视片《苦力》（HardLabour），可惜这两部影视作品并未获得认可，不得以他又重返剧院全心致力于舞台剧的表演。1977年，他接连出演了本·强森执导的讽刺剧《福尔蓬奈》（Volpone）和彼得·布鲁克执导的莎剧《仲夏夜之梦》。

1982年，英国导演理查德·阿滕伯勒邀请他出演史诗传记片《甘地》中的印度“圣雄”莫汉达斯-K-甘地（MohandasK.Gandhi）。此片荣获了1983年第55届奥斯卡最佳影片、最佳导演、最佳男主角等8项大奖，使这位39岁的演员一夜成名。金斯利也因此获得了1982年第8届洛杉矶影评人协会最佳男演员奖，1983年第40届金球奖和第55届奥斯卡奖最佳男主角。

之后，金斯利又塑造了一系列不同的角色，其中有：1985年《后宫》中的一个阿拉伯权贵塞利姆；1985年约翰·欧文执导的《海龟日记》中的一个"天生失败者"威廉·斯诺；1988年的《证据》中的前苏联作曲家德米特里·肖斯塔克维奇；1988年的电视剧《列车》中的革命领袖列宁等。

1991年，金斯利在巴里·莱文森执导的黑帮英雄片《巴格西》中，饰演纽约犯罪银行家迈耶·兰斯基，与沃伦·贝蒂一起共同演绎了创建拉斯维加斯赌城的美国黑道枭雄巴格西的生平故事，获得了1992年第49届金球奖及第64届奥斯卡奖最佳男配角双料提名。第二年，他在伊凡·赖特曼（IvanReitman）执导的荒诞喜剧片《冒牌总统》中，饰演清正廉洁的美国副总统南斯（Nance）。

1993年，本·金斯利又参加了《辛德勒的名单》的拍摄，此片由史蒂文·斯皮尔伯格执导，金斯利在剧中饰演善良的犹太簿记员伊兹哈克·斯特恩（ItzhakStern）。影片获得了1994年第66届奥斯卡奖12项提名，最终赢得最佳影片、最佳导演、最佳改编剧本、最佳艺术指导、最佳摄影、最佳剪辑、最佳原著音乐7项大奖。

1995年，他进入澳大利亚导演罗杰·唐纳森的科幻动作片《异种》演员阵容，饰演同性恋科学家泽维尔·菲奇。在1996年改编自莎士比亚同名原著的爱情喜剧片《第十二夜》中，他饰演一个傻瓜费斯特。在1997年讽刺喜剧片《大亨争霸战》中，他饰演一个传媒界巨头朱利安·梅辛杰。1998年在约翰·施莱辛格的电视片《斯威尼·托德的传说》中饰演一个19世纪的野蛮理发师斯威尼·托德。

2000年，金斯利先是在威廉·弗里德金执导的惊悚片《交火规则》中，饰演美驻也门大使穆埃因，与汤米·李·琼斯和塞缪尔·杰克逊联袂主演。第二年，他又在乔纳森·格雷泽的黑帮惊悚片《性感野兽》中，饰演一个被操纵、神经质的伦敦黑帮分子唐·洛根，金斯利也因此而获得了2001年第4届英国独立电影奖最佳男主角、第13届欧洲电影奖最佳男演员和波士顿影评人协会最佳男配角奖，2002年美国广播电影影评人协会最佳男配角奖，并第3次获得了奥斯卡奖提名。

2001年新年前夕，英女王伊丽莎白二世特授予他骑士勋章。这一年，在第36届卡洛·维发利国际电影节上他还荣获了杰出贡献奖。

2002年，金斯利在克莱尔·佩普洛的浪漫喜剧片《爱的胜利》中饰演赫莫克利特斯。金斯利还在魔幻片《不老泉》中饰演神秘的耶洛·休特。2002年3月19日，金斯利在白金汉宫被英女王伊丽莎白二世授予爵士头衔。

2003年，本·金斯利在《尘雾家园》中扮演的是一个移民美国但又和美国文化格格不入的的伊朗人，影片又一次为金斯利带来奥斯卡最佳男主角的提名。

2005年，金斯利再次和罗曼·波兰斯基合作，在《雾都孤儿》中饰演罪恶而不猥亵、刻薄而不可恨的坏蛋费金。

2008年，年逾六旬的本·金斯利在《挽歌》中和风华正茂的佩内洛普·克鲁兹上演了一段不伦之恋。

在2010年马丁·斯科塞斯执导的《禁闭岛》里，他扮演的是岛上精神病院的院长。同年5月27日，本·金斯利留名好莱坞星光大道。

在2013年5月1日公映的《钢铁侠3》中，他饰演了满大人一角。11月1日上映的《安德的游戏》中，本·金斯利饰演了指挥官梅泽·瑞克汉姆。

2014年1月，本·金斯利加盟《博物馆奇妙夜3》，在其中饰演一位埃及法老。6月，本·金斯利加盟乔恩·费儒执导的《森林王子》，为狮子巴希拉配音。

2017年，参演米高梅新片《最终行动》。

奥斯卡金像奖

• 2004第76届奥斯卡金像奖最佳男主角奖尘雾家园（提名）
• 2002第74届奥斯卡金像奖最佳男配角奖性感野兽（提名）
• 1992第64届奥斯卡金像奖最佳男配角奖巴格西（提名）
• 1983第55届奥斯卡金像奖最佳男主角奖甘地传（获奖）

美国电影电视金球奖

• 2007第64届美国电影电视金球奖电视类-迷你剧/电视电影最佳男主角哈瑞斯太太（提名）
• 2004第61届美国电影电视金球奖电影类-剧情类最佳男主角奖尘雾家园（提名）
• 2002第59届美国电影电视金球奖电视类-迷你剧/电视电影最佳男主角奖安妮的日记（提名）
• 2002第59届美国电影电视金球奖电影类-最佳男配角奖性感野兽（提名）
• 1992第49届美国电影电视金球奖电影类-最佳男配角奖巴格西（提名）
• 1990第47届美国电影电视金球奖电视类-迷你剧/电视电影最佳男主角奖（提名）
• 1983第40届美国电影电视金球奖电影类-剧情类最佳男主角甘地传（获奖）
• 1983第40届美国电影电视金球奖电影类-最佳男新人奖甘地传（获奖）

艾美奖

• 2006第58届艾美奖迷你剧/电视电影最佳男主角哈瑞斯太太（提名）
• 2001第53届艾美奖迷你剧/电视电影最佳男主角安妮的日记（提名）
• 1995第47届艾美奖迷你剧/电视电影最佳男主角约瑟夫（提名）
• 1989第41届艾美奖迷你剧/电视电影最佳男主角（提名）

欧洲电影奖

• 2001第14届欧洲电影奖最佳男演员奖性感野兽（获奖）

英国电影学院奖

• 1994第47届英国电影学院奖电影奖-最佳男配角辛德勒的名单（提名）
• 1986第39届英国电影学院奖电视奖-最佳男主角（提名）
• 1983第36届英国电影学院奖电影奖-最杰出新人主演甘地传（获奖）
• 1983第36届英国电影学院奖电影奖-最佳男主角甘地传（获奖）

土星奖

• 2014第40届土星奖最佳男配角奖钢铁侠3（获奖）
• 2011第38届土星奖最佳男主角奖雨果（提名）

安妮奖

• 2015第42届安妮奖最佳配音演员奖盒子怪（获奖）

青少年选择奖

• 2013第15届青少年选择奖最佳电影反派钢铁侠3（提名）

本·金斯利骨子里透着一种内敛矜持，或许是文化的积淀使然，即使生就一副“标新立异历史悠久”的面相，也能焕发出迷人的邪魅之气。本·金斯利多样的基因特征和复杂的文化熏陶，注定了他戏路的宽广和多变。他的演艺生涯也恰如日分地说明这样一个原理：独特气质才是演员纵横舞台、左右逢源的最强武器。