伊丽莎白·麦戈文在北好莱坞的奥克伍德学校开始参加戏剧表演。代理人琼·斯科特在桑顿·怀尔德的《我们牙齿的皮肤》中看到了她的表现，麦戈文的天赋令她印象深刻，于是建议她学习专业课程。此后，麦戈文先后在旧金山的美国戏剧学院、在纽约市的茱莉亚音乐学院学习
1980年，出演个人首部电影《普通人》，从而正式踏入演艺圈。1981年，与詹姆斯·贾克内搭档主演剧情电影《拉格泰姆舞曲》。1983年，与达德利·摩尔共同主演爱情电影《爱到发烧》。1984年，与罗伯特·德尼罗、詹姆斯·伍兹等联袂出演以纽约的犹太社区为背景的剧情电影《美国往事》；同年，与西恩·潘、尼古拉斯·凯奇联合主演爱情喜剧电影《爱的召集令》。
1986年，参演的爱情电影《土生子》上映。1987年，与伊莎贝尔·于佩尔等合作主演惊悚电影《血窗迷魂》。1988年，与凯文·贝肯共同主演剧情电影《天下父母心》。1989年，与米基·洛克等联合出演犯罪电影《黎明前恶煞横行》。
1990年，参演由沃尔克·施隆多夫执导的剧情电影《世纪滴血》；同年，由其出演的爱情电影《情人有约》上映；此外，还出演了犯罪喜剧电影《系统震撼》。1993年，与帕特丽夏·温迪搭档主演喜剧电影《我和维罗尼卡》。
1994年，与比尔·普尔曼合作主演爱情喜剧电影《初恋情人》。1997年，。2001年，与华金·菲尼克斯、艾德·哈里斯联合出演惊悚电影《惊爆前线》。2006年，参演的剧情电影《TheTruth》上映。
2007年，与玛吉·史密斯等联合参演剧情电影《看得见风景的房间》；同年，与Daphne搭档主演传记电影《Daphne》。2008年，出演喜剧电影《不可想象》；同年，出演BBC室内剧《冰点》；此外，组建了一个名叫“Sadie&theHotheads”的乐队，自己担任吉他手、主唱和词曲作者。
2010年，她又因演出电视剧《唐顿庄园》中的女角－珂拉而为人们所熟悉；同年，出演由马修·沃恩编剧并执导的动作喜剧电影《海扁王》；3月26日，参演的动作冒险电影《诸神之战》上映，该片是翻拍1981年版《诸神之战》的同名作品。
2011年，由其出演的剧情电影《天使之冠》上映。2012年，与菲丽希缇·琼斯合作主演喜剧电影《旭日婚礼》。2015年，由其参演的剧情电影《金衣女人》上映；12月25日，与休·博内威利合作出演家庭电影《唐顿庄园：2015圣诞特别篇》；同年，与寇碧·史莫德斯共同出演喜剧电影《出乎意料》。
2018年，与连姆·尼森、维拉·法梅加联合出演动作电影《通勤营救》。
伊丽莎白·麦戈文是高中教师凯瑟琳·沃尔科特（娘家姓瓦特）和大学教授小威廉·蒙哥马利麦戈文的女儿。她父亲的祖父是探险家威廉·蒙哥马利·麦戈文，她母亲的曾祖父是美国的前外交官埃塞尔伯特瓦。麦戈文的父亲在加州大学洛杉矶分校的法学院找到工作之后，她们全家就搬到了洛杉矶。她的妹妹是小说家凯米·麦戈文。
