1975年迁居纽约，分别在外百老汇和百老汇登台表演。1985年，《哈克贝历·费恩历险记》第一次被改编成音乐喜剧，古德曼有幸参加了表演，扮演派普·费恩

从1989-1990季至今，先后13次主持颇受观众喜爱的“星期六夜线”电视节目，也拍过一些电视广告片，1983年正式涉足影坛，开始在多部影片中担任配角，类型从硬汉、杀手到精神病患者不一而同，直至1991年的《英王拉尔夫》(KingRalph)才首度出任主角。同年凭《巴顿·芬克》(BartonFink)一片扬威戛纳影展。

1994年，古德曼主演电影版《石头城乐园，又译聪明笨伯》(TheFlintstones)的拍摄，被认为是该片成功开拍的关键性人物，因为如果他拒绝出演男主角弗雷德的话，影片拍摄计划就一定会被暂时雪藏起来。结果，《石头城乐园》创下了不俗的票房成绩。古德曼既扮演过英国国王，也扮演过美国总统，在电影里过足了政治瘾。

电视剧方面，约翰·古德曼以情景喜剧《Roseanne》最为出彩，曾先后5次入围金球奖，8次入围艾美奖，1993年终于捧回一座金球奖。2001年有他参与配音的《怪物公司》(MonstersInc.)又是一部票房巨作，古德曼从那之后接了很多配音工作。

2003年，古德曼戒了烟。2005年，医生命令他减肥，古德曼遇到戒烟以来最大的一次人生挑战。后居住在路易斯安那州的新奥尔良。