1960年2月19日，沈丹萍出生于南京一个普通职员家庭。1976年高中毕业的她多次报考扬州歌舞团终于如愿以偿，成了一名声乐、舞蹈演员。

1978年，她得知北京电影学院和中央戏剧学院招生的消息后，从南京来到北京参加考试，结果同时收到两所学院的录取通知书。最终，她选择了北京电影学院。从此，开始了她的电影生涯。

1979年，进入电影学院的第二年，沈丹萍便登上了银幕，在电影《百合花》中饰演新媳妇。

1980年，她在峨眉电影制片厂的影片《被爱情遗忘的角落》中扮演女主角，农村姑娘挖煤妹。

1981年，主演影片《夜上海》，饰演三十年代歌星“金嗓子”周璇。

1982年，电影学院毕业后，沈丹萍被分配到北京电影制片厂演员剧团。

1994年，主演电影《留村察看》，荣获第18届大众电影百花奖最佳女主角殊荣。

2006年，主演电视剧《凤凰起舞》，扮演了一直默默支持村支书改革的女主角齐玉凤。该剧通过关注东北的农村改革，展示了一位村干部带领农民转变观念，以品牌农业发家致富的经历。

2011年4月，沈丹萍与马苏等联合主演的女性情感励志剧《女人如花》登陆中央电视台综合频道第一情感剧场，该剧以八十年代为背景并涉及社会中的诸多热门话题。6月，在由小马奔腾投资拍摄，新人翟天临等主演的电视剧《刑警博客》中客串演出，与演员王诗槐饰演一对夫妻。

沈丹萍的丈夫乌伟是一位德国人，他们育有两个女儿丹丹和安娜。

2010年4月24日，参加在北京顺义区启智特教学校举行的以关心“智障儿童的健康成长”为主题的公益慈善活动，为这些孩子捐赠了学习用品。

电影类

• 2018改革开放四十年中国十大优秀爱情电影金玫瑰杯女主角（获奖）
• 1994第18届大众电影百花奖最佳女演员奖留村察看（获奖）
• 1990中国金鸡奖特别奖战争子午线（获奖）
• 1987广电部优秀影片奖屠城血证（获奖）
• 1981中国金鸡奖特别奖一盘没有下完的棋（获奖）
• 1981文化部优秀影片奖被爱情遗忘的角落（获奖）

沈丹萍的美貌深入人心，同时她在不少佳作中有着精彩演出，年过50的她，依然活跃在银幕上，出众的气质和演技让后辈美女们望尘莫及。