1987年因主演电影《红高粱》而成名；1989年毕业于中央戏剧学院。1992年凭借《秋菊打官司》获得威尼斯国际电影节最佳女演员奖；1993年获得柏林国际电影节金摄影机奖；同年上榜美国《人物》全球最美50人；1996年登上美国《时代周刊》封面并上榜全球十大人物；1997年受邀担任戛纳国际电影节评委会成员；同年登上德国《明镜周刊》封面。1988年至1993年主演的电影《红高粱》、《秋菊打官司》、《霸王别姬》分别获得金熊奖、金狮奖、金棕榈奖，成为世界影史第二位主演影片包揽欧洲三大国际电影节最高奖的演员。
2000年受邀担任柏林国际电影节评委会主席；同年获得蒙特利尔国际电影节最佳女演员奖及艺术成就大奖；2002年受邀担任威尼斯国际电影节评委会主席；2003年受邀担任东京国际电影节评委会主席；2004年获得戛纳国际电影节纪念大奖；同年上榜美国《首映》影史百大伟大表演；2005年入选中国电影百年50位有突出贡献艺术家；2006年上榜美国《时代周刊》60年亚洲英雄；同年上榜美国《华盛顿邮报》全球年度5位伟大演员。
2010年被法国文化部授予“艺术与文学勋章”司令勋位；2014年受邀担任上海国际电影节评委会主席；同年二度上榜日本《电影旬报》百大外国女星；2015年受美版《VOGUE》邀请出任Met Ball联合主席；同年入选联合国16位影响人类文化艺术家 。
