常香玉，自幼随父张福仙学戏，9岁去密县太乙新班搭班，并拜翟燕身、周海水为师，学豫西调初习小生、须生,后专工旦角。10岁即登台演出，13岁以演出新改编的《西厢》而闻名开封。她在艺术上勤奋好学，勇于革新，曾广泛吸收京剧、评剧、秦腔、河南曲剧以及坠子、大鼓等艺术之长，以丰富自己的唱腔和表演，同时把风格不同的各种豫剧唱腔──豫东调、祥符调、沙河调等，融会于豫西调中，独创新腔，成为豫剧中的一支主要流派。她的演唱热情奔放，有刚有柔，挥洒自如；做功刚健清新，优美大方。代表剧目有《拷红》、《白蛇传》、《花木兰》、《战洪州》、《大祭桩》和现代戏《人欢马叫》、《红灯记》等，戏路宽广。1948年，在西安创办香玉剧校，教学和演出相结合，培养了不少演员。中华人民共和国成立后，改为香玉剧社。1951年，为支援抗美援朝，率领剧社在西北、中南和华南等地义演，以全部收入捐献“香玉剧社号”战斗机，被誉为“爱国艺人”。被选为第一、二、三、五届全国人民代表大会代表。1952年，曾出席维也纳世界人民和平大会。同年，参加第一届全国戏曲观摩演出大会，获荣誉奖。1956年，河南豫剧院成立,任院长。1959年加入中国共产党。1979年，当选为中国戏剧家协会副主席。现任河南省戏曲学校校长。 2004年7月27日国务院追授常香玉“人民艺术家”荣誉称号。