在江西连绵群山中，有一个名为柳溪的偏远村落，一群贫苦孩童在这里相依为命，以机灵勇敢的潘冬子为首，身边跟着他最亲密的伙伴椿伢子、细妹子和胖仔。村中横行霸道的恶霸地主胡汉三，终日欺压善良村民。冬子时常望着父亲潘行义习武的身影，满心渴望能像父亲那般武艺高强！ 某个朝露未干的清晨，冬子与椿伢子骑着老牛经过村口木桥，恰巧撞见耀武扬威的胡汉三。胆怯的椿伢子下意识要让路，倔强的冬子却挺直腰杆挡在桥中央。胡家打手金大头见状挥鞭怒骂，鞭梢呼啸着抽向冬子，却被冬子灵活闪避。恼羞成怒的胡汉三喝令手下要将两个孩子抛下桥去，冬子临危不乱，驾着老牛猛然冲撞，将金大头等人掀翻在地，带着伙伴惊险脱身。与此同时，在南山县城内，地下党特委委员吴修竹经过精心伪装，正与特委许书记在秘密联络点兴隆茶庄接头，因乔装过于逼真，险些与交通站负责人乔梁产生冲突。为粉碎敌军对中央苏区的第四次围剿计划，许书记特派吴修竹深入柳溪村，发动群众开展"扩红"运动，为红军部队输送新生力量。冬子的奶奶久病卧床，潘行义特意请来南山金台观的慧真道长为其诊治。 仗着儿子胡万福在敌军担任要职，胡汉三召集周边乡绅恶霸，用尽狠辣手段逼迫贫苦百姓缴纳年租。为阻止母亲变卖陪嫁手镯给奶奶治病，天刚蒙蒙亮，冬子就跑到冰冷的河水中摸鱼给奶奶滋补身体。当冬子提着鲜鱼兴高采烈回村时，途经胡家宅院，冷不防被看门恶犬追咬，危急时刻他敏捷地攀上大树才化险为夷。为顺利征收租粮，胡汉三设下圈套企图收买侠肝义胆的潘行义，却遭到严词痛斥。地下党员宋爷爷奉命回村协助吴修竹开展工作。某日，冬子带着椿伢子、胖仔设套捕获野兔归来，不料椿伢子手中的猎物被胡家恶犬生生夺走。 看着到嘴的野味被恶犬抢食，三个少年怒不可遏，誓要除掉这个祸害。冬子灵机一动，向伙伴们低声布置计划。他们先用喷香的猪骨将恶犬诱至事先挖好的深坑，继而合力用石块将其击毙，却不巧被路过的金大头带人擒获，押往胡家大院。 得知爱犬被杀，胡汉三暴跳如雷，将三个孩子捆在地牢严刑拷打。在胡家做苦工抵债的椿伢子母亲闻讯，慌忙向潘家报信。胡汉三趁机狮子大开口，向三家各勒索十块大洋，更逼迫孩子们为恶犬披麻戴孝。血气方刚的潘行义与宋大光忍无可忍，准备与胡汉三拼个你死我活。危急关头，正气凛然的吴修竹挺身而出据理力争，胡汉三见势不妙，只得灰溜溜地退去。