沈嘉兰是当朝沈大学士的嫡长孙女，出生在书香世家，她和母亲烧香祈福回家路上，遇到了病重的许兰香父母背着她四处求医问药，但是因为没钱，没人愿意为他们看病，他们又是奴籍，主家因为兰香的病，将他们一家人都赶了出来。嘉兰见状，给了他们十两银子，嘉兰看兰香穿的单薄，便将自己的备用衣服交给了她。嘉兰到了及笄之年，她与林家的孙子林锦岐有婚约，不过他们未曾见过面，所以嘉兰母亲决定安排个茶话会，请林家的人到府上，正好商量他们的婚事。只是在那一天，他们并未等到林家的人，只是等来了退婚书。因为朝堂之争，沈家林家都受到了牵连，当年两家的老太爷向废帝谏言撤藩，没想到如今是藩王上位，现在要追责他们俩，林家审时度势，按照圣上的要求谴责废帝失德，递交了辞呈，回了金陵老家。但是沈老太爷，不愿如此，最后落得个满门抄斩的下场，女眷全部被带去了教坊司，那里是个官办的青楼，身为沈家妇，不会忍受这样的屈辱，老二媳妇和女儿嘉莲喝下了毒药自尽，其他媳妇们，则选择悬梁自尽，因为没有凳子，所以老太太让她们踩着自己，算是沈家送她们最后一程。最后嘉兰母亲作为长媳，送走了老太太，她想着先送走女儿，但是没想到嘉兰只是晕了过去，竟然还有一口气，她实在无从下手，这个时候，兰香父母出现了，他们在教坊司帮工，兰香最终还是病逝了，他们为了报答夫人的恩情，用兰香换下了嘉兰。最后嘉兰的母亲自尽，教坊司的人没想到沈家的妇人们竟如此贞烈，确认了每个人的身份后，便上报了。嘉兰醒来之后，发现在自己一艘船上，她想自尽，被兰香母亲拦下，一旦被发现他们都活不了了，兰香父亲还拿出了嘉兰母亲让自己转交的东西，那是嘉兰为父母祈福的黄表纸，母亲咬破手指写下了“活”字。可是嘉兰亲眼看着家人一个个离去，活下去对她来说就是煎熬。