死者被浸泡在一口巨大的缸中，白千机仔细勘查后推断是被人为放入缸内的。街头巷尾议论纷纷，都在谈论桑榆的尸体不仅失去了头颅，如今竟还被烹煮。程仁凝视缸中，确认那正是恩师桑榆的遗体，心中笃定这必是那个他一直怀疑的凶手所为。突然有人冷言冷语，说桑榆为商蓝开脱罪责是咎由自取，程仁闻言怒火中烧，冲上前去就要动手，被赶来的捕快们及时拦下。此时汪大人匆匆赶到，程仁主动请缨担任画师，誓要查明杀害师傅的真凶。

程仁将盛有师傅遗体的大缸运回自家，他思索着凶手以往都是将活人烹煮致死，如今师傅已死却仍遭此毒手，其中必有隐情。他立即前往寻找汪大人要求继续参与破案，不料汪大人对他冷嘲热讽后竟答应了请求，显然认为程仁不过是痴人说梦，根本不会有所收获。

白千机一边为师傅验尸，一边潸然泪下。程仁推测凶手是为了完成某种仪式感，因杀害师傅时未能公之于众，事后便将尸体烹煮后展示在街头。而第二个凶手则是用毒药杀人，于是白千机带着宋诗贤追查毒药线索，程仁则与小一一同调查那块神秘牌子的来历。

程仁和小一来到镇上繁华的街巷，这里是与西域商人交易的市场。饮茶时，他们注意到一位大娘双手肮脏却戴着价值连城的戒指，茶碗底部还印有西域风格的纹样，与程仁手中牌子的图案惊人地相似。在大娘指引下，他们来到一家瓷器铺，发现了同款茶碗，随后顺藤摸瓜找到一家铁匠铺。不料遭遇黑衣人袭击，原来他们早已落入圈套。黑衣人穷追不舍，小一被打晕，程仁躲入枯井仍被发现。

白千机和商蓝前往另一处调查案件，刚询问完相关人员，那人就被飞剑刺中身亡。临终前，他告诉白千机去天水巷寻找一个叫鹤顶哈的人。

商蓝和白千机找到鹤顶哈，对方一见商蓝就殷勤备至，表示他们打听消息可以分文不取，换作他人则另当别论。另一边，宋诗贤假扮卖身女潜入裘家当丫鬟。管事老妈子警告她谨言慎行，只需做好分内之事。宋诗贤刚想询问为何规矩如此严苛，就挨了一记耳光，可见裘家家规森严。

一袭红衣的美娘来到酒楼复命，禀报边井拓未能擒获目标，现可能藏身于某处地道。东瀛人勃然大怒，将美娘叱退。随后美娘上楼面见汪大人，汪大人命她设法笼络上级官员，许诺事成之后必有重赏。

程仁在枯井中被黑衣人发现后纵身跃下，意外发现井底别有洞天。顺着井道前行时，隐约听到异响。继续摸索出口时，竟发现几具森森白骨。与此同时，白千机和商蓝在鹤顶哈引领下来到一条河边，三人乘船渡河前往诡市。鹤顶哈告知，唯有夜半钟声响起时，诡市之门才会开启。

酒楼内，裘大户与汪大人正观赏歌舞表演。突然一名持刀者闯入，将表演者当场斩首。汪大人上前查看，却被那人用刀抵住咽喉——此人正是大理寺丞许暮。