时间回到1975年4月，费霓所在的江棉一厂举办了一场篮球运动会。由于需要携带助威用的大旗，费霓到得稍晚了一些，当时厂队正落后一分，形势不利。但费霓机敏地高举旗帜、带头呼喊口号，瞬间鼓舞了全队的士气，江棉一厂很快扭转局面赢得了比赛，现场顿时欢呼震天。

此时，方穆扬正坐在一列开往家乡的火车上。漫长的旅途中，他也没有闲着，而是发挥自己的特长，为周围的乘客画肖像来消磨时间。这次方穆扬请了探亲假，除了回乡，还受托为战友们逐个探望家属、送去物品。在那个物资匮乏的年代，他带去的东西可谓雪中送炭。

费霓作为拉拉队员为厂队加油助威之后，看到许红旗主任心情不错，便趁机递上自己的大学申请书，希望许主任能帮忙争取一个上大学的名额。但许红旗并不买账，仍对她百般挑剔。这已是费霓第四年申请大学，她不免有些灰心，回到家后，把厂里舍不得吃的红烧肉带给父亲，就闷闷不乐地回了自己房间。

将自己关在小房间里，费霓在日记中写下当天的经历。每年递交大学申请时，她总会遭到领导的苛责。原本她以为是自己做得不够好，可每一年她都按照前任领导的要求改进了，却依然因各种原因未能获得上大学的资格。

方穆扬终于回到了家乡。本打算住旅店，但听到高昂的住宿费后，他犹豫了——手头仅有的几块钱是准备带给费霓的。当年他插队离开江城时身无分文，只有年少的费霓把身上仅有的钱借给了他。当时方穆扬将自己珍视的铁匣子寄放在费霓那里，承诺总有一天会回来取回。这么多年过去，他真的很想再见费霓一面。

原打算在澡堂凑合一夜的方穆扬，很快被澡堂的人赶了出来。无奈之下，他凭着记忆摸索到费霓家大概的位置，找了一辆板车躺下休息。不料后半夜突然下起暴雨，附近的房屋发生坍塌，似乎还有人被砸中。方穆扬听到求救声，立刻冲进倒塌的房屋救人。众人都知道暴雨中坍塌极其危险，但方穆扬却接连三次冲进废墟，先后救出冯琳一家三口，又救出一名被大树压住脚的居民。刚把人从树下拉出来，一块石头突然坠落，正砸在方穆扬的头部。重伤的方穆扬被众人紧急送往医院抢救。

方穆扬在医院昏迷不醒，急需有人照料。按理说，该由江琳一家来照顾——毕竟方穆扬曾不顾危险救出他们一家三口。但当许红旗主任找到江琳时，这姑娘和她的母亲却推三阻四，不愿接手。

此时，费霓在报纸上读到一则报道：一位女孩因照顾英雄被评为劳模，后来还得到了上大学的机会。听父亲在饭桌上说起江城最近出了一位名副其实的英雄，一连救了好几个人却身受重伤，费霓顿时心生一计，主动去找许红旗主任毛遂自荐。许主任正发愁如何安排人手，见有人愿意接手这个“烫手山芋”，赶忙答应让她去照顾。

费霓来到医院，认出病床上躺着的竟是方穆扬。她记得小时候两人曾是同桌，可每次遇到方穆扬总没好事，心里不禁打起了退堂鼓。但上大学的愿望实在迫切，她最终还是硬着头皮留在病房，承担起照顾的责任。