夜幕低垂，包拯、公孙策与展昭在庭院中品茶闲谈。公孙策轻摇折扇，笑言今日多亏展昭及时赶到，否则以包拯那爱打抱不平的性子，怕是要吃大亏。展昭闻言正色道，包大哥行事光明磊落，当年自己初下山时懵懂无知，正是包大哥仗义相救。

正说话间，忽闻叩门声响起。自称韩栋的捕快在门外求见，未及应答，韩捕头已带人推门而入。他开门见山询问包拯，令堂可是公孙医馆的药膳师傅包大娘？得到肯定答复后，韩捕头沉声道出案情：今夜府尹设宴，特邀包大娘烹制药膳，不料席间发生命案，众人目睹包大娘手中紧攥着勒死死者的绳索。

包拯闻言色变，急声辩解道手持绳索未必是行凶，也可能是施救。他坚信以母亲的善良本性，断不会伤人性命。韩捕头叹道包大娘确实坚称是在救人，但苦于无人作证，府尹盛怒之下只得将其收监。

追问死者身份，得知竟是齐夫人之夫齐鹰。包拯忧心母亲狱中受苦，当即要面见府尹陈情。韩捕头急忙阻拦，坦言一日连发两桩命案，尤其齐鹰竟死于赵府内院，此刻府尹正在气头上，贸然前去恐适得其反。

包拯执意前往，被公孙策与展昭合力拦下。公孙策温言请托韩捕头多加照拂，韩捕头感念日间破案时二人相助之情，承诺定会关照包大娘，此番前来正是为让他们早作准备。

夜深人静，包拯辗转难眠，起身伏案沉思直至东方既白。匆匆赶至衙门时，展昭与公孙策已在等候。韩捕头只允包拯单独探母，公孙策请求面见齐夫人胞弟鲁小乙获准。恰逢冰蟾送来药膳，包拯提篮疾步入内。

牢门前，见母亲凭窗而立，包拯含泪询问。包大娘故作轻松笑说要趁午时越狱，见儿子落泪又惊慌追问是否已判死刑。待安抚母亲坐下，包拯细问昨夜详情。听母亲提及死者面容突然自燃的异状，他沉声道人心之险恶更甚鬼怪。

了解始末后，包拯决意为母伸冤。包大娘叮嘱他务必带上公孙策同往，笑言儿子虽才高却欠圆滑，恐因言辞得罪官员反害了母亲。包拯应声离去时，公孙策正立于鲁小乙牢前。

鲁小乙认出公孙策便怒目相向。公孙策不急不缓告知两个消息：其姐狱中撞墙自尽未遂，现仍昏迷；齐鹰已死。闻听仇人死讯，鲁小乙放声大笑。公孙策趁机追问齐鹰昔日恶行，鲁小乙道出曾目睹其与绿林人士密谋害命之事。听闻府尹与齐鹰有旧，鲁小乙顿时色变，公孙策趁机劝他为姐姐安危着想，想起线索可随时告知。

众人汇合后同往拜见赵大人。面对质询，包拯条分缕析：母亲在赵府期间行踪皆有佐证，与死者素不相识更无作案动机。他提出关键疑点——齐鹰面部离奇自燃，绳索可能是救人而非行凶。赵大人最终允诺三日之期令其查明真相。

验尸时，包拯从焦黑尸身上发现蹊跷：脖颈单一勒痕显示未经搏斗，臂上鹰形刺青与黑色标记颇为可疑。更离奇的是死者手中莫名出现的玉佩，而原本同在停尸房的红盖头却不翼而飞。正当展昭追查门外闪过的黑影时，夜色中谜团愈发深重。