南国皇帝段光义早已对豫王段刚心生忌惮多年，如今便想借天灾之名，命段月容亲自押送豫王府与君记的全部财物上缴朝廷，其野心昭然若揭。这些年来，皇帝沉溺享乐，荒废朝政，对百姓疾苦不闻不问，致使民不聊生，早已尽失人心。

花木槿借此为突破口，让段月容亲自将所有财物交由贤臣赈济灾民，使群臣与百姓看清谁才是真正心系天下的明君，再借万民书问责皇帝。这一招使得早已失去民心的段光义众叛亲离，眼见大臣纷纷维护段月容而违逆自己，他在朝堂之上竟气得昏厥过去。

身为帝王，段光义丝毫不体恤民间苦难，南国富户纷纷逃往东庭，穷苦百姓则饥寒交迫、尸横遍野。百姓的怨愤与责问仿佛萦绕耳畔，令他心生惶恐与愧疚。想当年，他也曾心怀“民为重，社稷次之”的信念，意气风发，立志开创太平盛世，却在长年奢靡中渐渐迷失了本心。

段光义身居高位，终日忧心段刚威胁帝位，早已将昔日抱负抛诸脑后。直至见到段刚真情流露，二人追忆往事，相拥而泣，段光义悔不当初，心甘情愿将皇位禅让于他。

段刚继位后，花木槿别无他求。只是眼下国库空虚，治国仍需大量银钱，花木槿若想多分一成利润，就须满足段刚提出的条件。江州虽富庶，州侯张之严却颁布禁商令，严禁外地商贾入州，打通南国至江州的商道实非易事。然一旦事成，段刚愿主动再让两成利与花木槿。

花木槿即刻率商队启程，途中突遇自称悠悠的青楼女子请求随行，不料刚出山林就遭山匪拦路劫道。花木槿听匪首话音耳熟，恳求一见真容，发现对方竟是许久未见的许放。

原来当年胡勇攻破紫园时，许放未能及时救出花木槿，后又听闻她死於原家之手，便与偶遇的朱英落草为寇，专劫为富不仁的商贾，以此养活无家可归的老弱妇孺。此番重逢，花木槿邀他们加入君记，既可安身立命，也不必再行不义之事。化名青媚的悠悠更是借机以钦慕为由，执意留在花木槿身边。

一行人抵达江州，听闻乔三将张之严的事迹编成评书，靠说书赚钱，也让百姓对这位江州之主心怀敬仰。在乔三看来，只要张之严愿意，即便夺取帝位也不为过。

乔三在归途中遭债主围殴，只因需照料为他致残的兄弟而负债累累，幸得张之严出手相救。原来二人自幼相识，曾同甘共苦，但乔三不愿主动求助，只望凭己力谋生。张之严念及旧情，将他留在身边，看似亦是重情重义之人。

麒麟锁本是嫡子佩戴之物，原青江却将其赠予原非流。原非云骄纵傲慢，远不如原非流才德出众，此事令连夫人妒火中烧，竟萌生下毒恶念。然而她的一举一动早已被司马遽暗中监视，这番毒计注定无法得逞。