纪墨神情黯然地走出考场，内心充满失落与自责。阿里娅与父亲远远望见他将麻绳抛上房梁，慌忙冲进屋内温言劝慰。纪墨颓然叹息，想到自己年近三十却依然碌碌无为，不禁悲从中来。纪叔轻拍儿子肩膀，宽慰道今年不中还有来年，家中生计自有父亲担待。阿里娅也柔声附和，表示如今她行医所得足以贴补家用。然而纪墨仍陷在深深的自责中，总觉得愧对阿里娅的深情。

束手无策的纪叔只得请来乔蔓蔓相助。傅承瑾见状欲陪同前往，乔蔓蔓体贴他归家恐有压力，独自返回纪家。见纪墨躺在床上不言不语，乔蔓蔓与纪叔默契地设下计策——他们取出民间广为流传的话本，这些皆是纪墨平日笔耕不辍的佳作。乔蔓蔓坐在床畔轻声鼓励："难道要让笔下那些英雄人物，瞧不起他们的创作者吗？"

傅承瑾在寝殿精心布置了满室烛光。当乔蔓蔓推开门扉，映入眼帘的是由红烛摆成的璀璨心形。烛影摇曳间，傅承瑾捧出锦盒，里面是一件华美的衣裳。他又取出皇后赐予的传家项链，郑重地为乔蔓蔓戴上。正当情意绵绵之际，月桃不合时宜地在门外询问是否用膳，随后九风更是在王府外值守，生生打断了这对璧人的良宵。

待纪墨情绪稍缓，阿里娅陪他漫步集市散心。街头的比武擂台告示前，路人见纪墨驻足，竟出言讥讽他考场晕倒还敢觊觎擂台。毫无武艺的纪墨被这番羞辱激得热血上涌，不顾劝阻登上了擂台。

转眼间纪墨便被击倒在地。待比武临近尾声，满地伤者中唯有他颤巍巍站了起来，阴差阳错竟成了最后屹立的擂主。

傅云诺暗中召来阿里娅的兄长胡尔萨将军。他盘算着若这位熟知妹妹的将军识破乔蔓蔓身份，必会掀起波澜。在安排胡尔萨面圣后，傅云诺暗自得意——只要将军滞留一日，他的谋划就多一分胜算。

本欲远走高飞的乔蔓蔓与傅承瑾，被皇帝急召入宫。见到胡尔萨的瞬间，两人便知危机降临。奇怪的是将军并未当场揭穿，但那锐利的目光已将敌意表露无遗。

御前比武时，胡尔萨公然挑衅东昭国武学。皇帝派出的四名暗卫接连败阵，傅承瑾正欲应战，傅云诺却提议由新任武状元纪墨出战。看着这个连杀鸡都不敢的书生面对彪悍将军，乔蔓蔓急中生智佯装中暑，傅承瑾趁机请求暂停比赛。

是夜众人各怀心事。惊魂未定的纪墨昏睡不醒，乔蔓蔓为明日对决忧心忡忡，傅承瑾则苦思破局之策。而傅云诺正对胡尔萨面授机宜：要像给口渴之人挖井，最后却让其饮下难以下咽的苦水——这场精心编织的戏码，才刚刚拉开帷幕。