一九三八年初，侵华日军的铁蹄即将踏破国都南京的城门。

郊外刑场上，行刑队正奉命在日寇进城前对关押的死囚执行最后的枪决。震耳的枪声中，一排排待处决的死囚面色惨白如纸。

危急时刻，国军宁沪杭特别行动队队长马烽中校策马疾驰而至。他奉上级密令组建"025敢死队"，准备潜入南京展开对日作战，此行正是要从死囚中挑选合适人选。

经过严格筛选，五名死囚脱颖而出：足智多谋的"老谋子"麻老五，实为苏维埃军械部长，代号"密使"；中情局高级特工徐飞虎，人称"玉面杀手"，代号"猎犬"，专门追踪"密使"；另有飞檐走壁的"飞天大盗"唐人杰，嫉恶如仇的"索命判官"强大龙，以及鸦片贩子朱大山。马烽宣读了"戴罪立功、控制使用、稍有不从、就地正法"的军令。五人虽各怀心思，但摆在眼前的只有一条生路：加入敢死队，在枪林弹雨中赎罪求生。为活命，他们纷纷表示愿听调遣。

手续办妥后，马烽带领队员前往藏身之所。沿途房舍焚毁，尸横遍野，日寇暴行触目惊心。六人穿行在废墟间，心情愈发沉重。

安顿好队员，马烽趁夜色前往古庙与上级联络员接头。

令他惊喜的是，新任联络员竟是阔别三年、朝思暮想的未婚妻舒雅洁。久别重逢，两人紧紧相拥，百感交集。

殊不知二人还有另一重身份——中共地下党员。马烽代号"长江一号"，隶属中共金陵特委。汇报完敢死队组建情况后，舒雅洁传达了上级指示，同时交付国军司令部下达的首个任务：潜入金陵城二佛寺，营救目睹日军暴行并拍摄罪证的美国医生约翰和玛丽，夺取电影胶片。任务重大，但重返沦陷区救人危机四伏，马烽不禁担忧这群"乌合之众"能否胜任。

与此同时，日军驻金陵特务机关长大岛川夫正严令特务队长山田次郎全力搜捕约翰和玛丽，务必截获胶片。山田立即展开全城搜捕。

临别时，舒雅洁又交给马烽两名女死囚：因反抗贪官逼婚而杀人的"勾魂歌女"秦可风，以及惯偷世家的"百变魔女"焦娇。马烽起初不情愿，但被舒雅洁"女性可完成男性不能之任务"说服，将二人带回驻地。两位女队员的到来引起男队员骚动，尤其垂涎女色的强大龙频频窥视，惹得唐人杰等人极为不满。

任务下达后，七人明知凶多吉少，但为求生只得铤而走险。马烽严令违者立斩，众人不敢怠慢，在其指挥下乔装前往二佛寺。