明德江深知机器换人是大势所趋，但工人再就业培训、岗位调整及薪资问题至少需要两年才能理顺。考虑到自己任期将至，他担忧后续工作能否持续推进，于是希望董孟实接手此事。此时董孟实接到电话，得知卫丞和金燕子正在进行超载满载实验，虽无法劝阻二人，但他并未强行叫停，而是默许他们继续试验。

实验结果显示设备多处受损，仅液压泵完好。金燕子预料次日必将受罚，卫丞主动揽责，她却坚持认为卫丞肩负重任，自己才是该担责的"过河卒子"。卫丞反驳说身为工段长的金燕子已是"车马炮"级别，绝不允许追责到她头上。金燕子劝卫丞学会向领导服软以成大事，不料卫丞直接致电上级承认实验失误，并安排检修。他坦言不能将金燕子的付出视为理所当然，气得金燕子险些将整瓶水泼向他。

卫冲之正在为卫丞研磨咖啡时，被牛顿的吠叫声打扰。他担心爱犬吵醒卫丞，推门却发现儿子彻夜未归。次日送早餐时，卫冲之埋怨儿子不归家也不告知，简直把他当成了机器狗。卫丞连忙道歉，解释自己多年独居已成习惯。

董孟实带队检查挖掘机损毁情况后，赶来的方锐舟责备他未能及时制止实验。董孟实辩称这项实验势在必行，卫丞明知后果仍坚持进行，正是这种专注精神成就了麓山一号项目，他支持这种科研态度。但方锐舟指出报废一台挖掘机意味着数十万损失，"应该"二字的代价过于沉重。

明德江到访时，卫丞正专注整理实验数据。明德江静候楼下，直到实验结果出炉。郝思泽批评这是蛮干式的破坏性实验，明德江未作表态。发现明德江的卫丞主动承认实验责任，却被明德江识破他根本不会操作挖掘机的事实。

金燕子主动找明德江说明情况，陈主任警告她可能被撤销工段长职务。恰逢明德江返回，金燕子坦言自己操作挖掘机的初衷：从普通员工成长为工段长，她深爱麓山并期盼企业腾飞。她指出设备仅中配受损，从焊工专业角度分析问题源于人工焊接的局限性。金燕子恳请明德江保护卫丞的科研热情，认为其价值远超一台挖掘机。明德江认真听取后，立即安排重点核查金燕子指出的问题点。

众人非议卫丞的实验事故时，宋春霞厉声喝止。她痛心国内挖掘机性能远逊国外产品，质问为何不能掌握新技术。这番掷地有声的质问令众人羞愧低头。

明德江同样不甘固守传统工艺，方锐舟则强调科研代表明天，工人象征未来，但盈利是当下要务。虽然认可实验动机，方锐舟仍坚持处分违规的董孟实和卫丞。明德江顾虑打击积极性，方锐舟却认为若连这点压力都承受不了，机器换人就该换人实施。

得知处理意见后，卫丞最关心金燕子是否受影响。确认她未被追责才放下心来。他带着金燕子的相亲资料前往婚介所，详细询问她的择偶标准。

金燕子主动找到卫丞表示愿分担罚款，并表态支持机器换人计划。但她担忧卫丞前途才出言相劝。卫丞却语带讥讽提及相亲之事，激怒金燕子反唇相讥。两人不欢而散，金燕子伤心离去时让卫丞扔掉所赠苔藓。

深夜，卫丞凝视着那片苔藓，轻抚其上小花低声吟诗，心情沉重。金燕子在家中回忆往事情难自抑。她戴上卫丞送的眼镜自我安慰，将他的醋意解读为心动表现。卫丞则咀嚼苔藓尝到苦涩，难以想象金燕子当初如何下咽。

次日卫丞率队出差，久候不见金燕子送行。卫冲之发现儿子遗落的苔藓缺了一块，急忙打车赶往机场送还。他语重心长地告诫卫丞：男人的肩膀是用来担当而非固执的。