史小娜渴望赴香港求学，却又因与杨树茂的深厚感情而犹豫不决，她独自躲在房中黯然神伤，傅荷姳见状温言相劝。原来史小娜父母有意撮合傅荷姳与二儿子，特意安排二人同赴香港读书。两人私下商议是否要将杨树茂父亲的所作所为告知史小娜，终因不忍见她伤心而选择隐瞒。

离别之际，杨树茂向史小娜立誓定会奋发图强考取大学，以缩短彼此差距。机场送别时，史小娜悄悄在杨树茂脸颊留下一吻才依依离去，杨树茂目送她的背影，心中百感交集。当夜胡同口，杨树茂失声痛哭，叶菲直言不讳点明他与史小娜的差距，才让他稍感释怀。

叶菲将杨树茂邀至家中，亲手为他煮了碗热腾腾的面条。得知叶菲与厂里技术员贺薛阳相恋，杨树茂听闻对方喜好摔跤，便想找机会切磋，却苦于没有专业服装。叶菲托他次日清晨去书店排队购书，杨树茂凌晨四点就冒着寒风出发，母亲既叮嘱他添衣保暖，又暗示他多与街道办主任走动。

连日勤恳工作让杨树茂深得街道办主任赏识，承诺下周就为他安排岗位。叶菲特意送来摔跤褡裢，带他去公园与贺薛阳比试。面对贺薛阳的敌意，杨树茂为顾全叶菲颜面故意相让，却反遭对方在叶菲面前讥讽为"胡同串子"。怒不可遏的杨树茂找其理论，二人激烈争执后再度较量。

杨树茂轻松取胜后，贺薛阳竟暗中偷袭。杨树茂当众痛斥其卑劣行径，叶菲递苹果示好反被贺薛阳打落在地。目睹叶菲受辱，杨树茂愤而出手教训贺薛阳。送叶菲回家后，叶母听闻此事再次规劝女儿暂搁恋情专心学业，并立下三条家规。

香港安顿妥当的史小娜寄来满纸相思，杨树茂反复品读至能倒背如流。杨父夜半催他熄灯就寝，他便捧着信在路灯下边读边落泪。叶菲前来倾诉烦恼，说起母亲推迟探亲计划并严禁她恋爱住校。杨树茂劝她远离贺薛阳，叶菲却反劝他放下对史小娜的幻想，踏实工作少沉迷摔跤。

分配到酱菜厂的杨树茂日夜期盼每周一次的来信，史小娜在信中催促他兑现辞职备考的承诺。同事牛挺贵也劝他考学改变命运，并炫耀自己与富家女赵亚静的恋情。杨树茂向赵主任提出辞职时，被要求先征得父母同意。

家庭会议上，杨树茂宣布辞职考学的决定引发激烈争论。家人担忧他既考不上又丢掉铁饭碗，唯有大姐坚定支持弟弟追求理想。