一封匿名举报信被寄往教育局，指控杨树茂通过赵主任的妻子齐大夫开具虚假病假条，教育局随即将举报信转交至工厂。厂领导班子经过讨论，决定取消杨树茂的高考资格。为不连累刚获评市劳模的赵主任，杨树茂忍痛放弃了这次人生转折的重要机会。厂领导通过笔迹比对确认举报人正是牛挺贵，众人皆对杨树茂的遭遇扼腕叹息。得知杨树茂已考取驾照，领导有意将他调往车队担任司机。

杨树茂前往赵主任办公室解释弃考缘由，谎称自己准备不足。赵主任闻言大失所望，对其严厉训斥。牛挺贵趁机冷嘲热讽，被杨树茂当场教训。归还叶菲家门钥匙时，叶菲得知举报事件后欲为其讨回公道，但杨树茂坚持不愿牵连赵主任夫妇。叶菲忧心忡忡，担心此事会导致史小娜与杨树茂感情生变。

正当杨树茂陷入困境之际，史小娜的来信带来转机。信中提及假期返京计划，表示要亲自护送杨树茂赴考，嘱其前往机场接机。自卑感作祟的杨树茂不敢直面史小娜，悄悄来到机场目送她失望离去，内心五味杂陈。史小娜径直寻至杨家，杨树茂却躲在房中不敢相见，杨母三言两语便将史小娜打发离开。

傅荷姳与史小军陪同史小娜到工厂寻人，恰逢杨树茂请假未至。门卫刘大爷唤来牛挺贵，此人借机搬弄是非，向史小娜恶意中伤杨树茂，声称其弃考是为贪图钱财，更暗示杨树茂可能随赵亚静南下广州淘金。

史小娜再度登门造访，杨树茂依旧闭门不出。杨父杨母言语间句句不离钱财，甚至提出要史小娜按月支付费用才支持杨树茂求学。不堪纠缠的史小娜只得黯然离去。杨树茂欲追出门外，却被父母强行阻拦，二人极力劝说儿子跟随赵亚静南下经商。

察觉赵亚静可能来过家中，杨树茂主动约见。看穿其不敢面对史小娜的赵亚静，极力游说他南下发展。经过反复权衡，杨树茂最终勉强应允。辞行之际，他专程前往棉纺厂与谢志强告别，未料谢志强当即决定辞职同行。

杨树茂托刘大爷转交致赵主任的告别信。购置南下车票后，他前往叶母处辞行。叶母慷慨解囊资助路费，令杨树茂感动落泪。抵达广州后，二人直奔赵亚静的服装店，目睹她雷厉风行的经商作风与红火生意，不禁眼界大开。

早茶席间，赵亚静向大快朵颐的二人阐述开设五金批发店的计划，委任杨树茂全权负责，并倾囊相授生意经。很快，"茂盛五金店"顺利开张，杨树茂与谢志强勤勉经营，生意日渐兴隆。三姐杨树影察觉赵亚静对弟弟的情愫，劝说二人交往，却被杨树茂以各种理由推脱。

时光荏苒至1982年，赵亚静相中深圳某楼盘底商，安排杨树茂与港商阿康合作。杨树茂计划趁史小娜暑假期间返京，赵亚静虽心生醋意却未加阻拦。