一九八八年，宁江市接连发生数起恶性连环杀人案，遇害者均为年轻女性，生前均遭侵犯，致命伤均为利器割喉。警方分析发现，凶手惯于选择居民区或矿区附近的偏僻地点作案，且专挑雨夜或大雨前夕行凶，借雨水冲刷销毁罪证。

警方掌握的线索极为有限，仅能推断凶手疑似左撇子，作案手法极其残忍老练，令全市笼罩在恐慌之中。初入警队的卫国平首次参与重大案件侦查就险些闹出笑话，幸得师兄陈山河解围。二人皆是电机厂工人出身，常被同僚戏称为"保卫科双雄"，在警队颇受排挤。

某日师兄弟陪师父陈有贵吃饭，师父忧心忡忡地提起案件，担心厂区南边的废料堆可能成为下一个作案地点。陈山河不以为意，笑言除非当晚下雨。话音未落，窗外电闪雷鸣，暴雨骤至。二人顿觉不妙，立即披上雨衣分头巡逻，果然撞见凶手正在侵犯一名女子。

女子的呼救声引来了卫国平，凶手仓皇逃窜。陈山河奋起直追，一路追至数十米高的铁架。搏斗中，陈山河惨遭割喉，重伤倒地。当卫国平赶到时，师兄已气绝身亡，凶手则消失在了雨夜之中。

时光飞逝，转眼来到一九九六年。八年间，卫国平已从普通警员晋升为刑侦三大队队长，因办案雷厉风行得名"卫无期"——凡他经手的案件，量刑必从无期徒刑起步。然而陈年旧案始终如鲠在喉，虽然凶手自九二年起销声匿迹，他仍日夜翻查案卷，不放过任何蛛丝马迹。

近日三队获悉一伙广东籍犯罪分子即将来宁江作案。卫国平与副队长刘顺奎带队突查游戏厅，心虚的老板孟三企图逃跑被当场抓获。经审讯，孟三供出了交易地点。

行动前卫国平未向上级汇报，擅自带队前往交易地点实施抓捕。谁知进入饭店包厢后，竟发现所谓的买家是四大队队长宋哲假扮。这场乌龙导致行动彻底失败，宋哲怒斥卫国平擅自行动，卫国平也毫不退让，两队积怨更深。

宝华集团董事长聂宝华听闻风声后，暗中召见金沙酒吧老板赵刚。表面是略施惩戒，实则逼其倾尽家财。赵刚虽心有不甘，却不得不忍气吞声，暗中发誓要报仇雪恨。

副局长顾卫东带卫国平泡温泉时，再次批评其擅自行动。卫国平巧言搪塞，让这位师父无可奈何。顾卫东操心徒弟的终身大事，但卫国平一心扑在"八八案"上，长期失眠，生活作息紊乱，自觉不适合成家。

顾卫东劝卫国平放下执念，分清工作生活主次，并要求其尽快整理"八八案"材料准备移交。卫国平断然拒绝，誓言活要见人死要见尸。顾卫东盛怒之下，罚他去看守水库。

是夜，顾卫东照例在录像厅学习国外刑侦技术。与此同时，一名下夜班的年轻女子在回家途中被陌生男子尾随。当她惊魂未定地逃回家中，骇然发现那个男人正站在窗外，露出一双令人毛骨悚然的凶恶眼睛。