徐卫彪渴望争取劳动标兵称号，期盼能早日减刑出狱。黄寺儿向他透露，减刑只有两个途径：一是争当劳动标兵，但徐卫彪的针线活既不够精细，速度也不够快；二是担任图书管理员，负责整理书籍和给犯人授课，工作相对轻松。黄寺儿对这些了如指掌，因为他已多次入狱。他坦言自己很享受监狱生活，这里衣食无忧。徐卫彪问他是否在外有朋友，黄寺儿神情黯然，说唯一的朋友是儿时的一条小狗，小狗死后他伤心了很久。幸好他在外面无亲无故，倒也活得自在，许多事都不放在心上。

听完黄寺儿的话，徐卫彪内心深受触动，暗下决心出狱后要照顾他。与此同时，汪磊正在东北某矿场谋生，凭借力气大、干活勤快且饭量小的特点，赢得了工头的青睐。矿场负责人老杨起初以为沉默寡言的汪磊是哑巴，后来才知他只是不爱说话。见多识广的老杨看出汪磊身上背着事，否则不会有年轻人愿意干这么辛苦的活。但当老杨问起他的过往，汪磊只是默默接过老杨给的白药，道了声谢——他干活时双手磨出血却浑然不觉，是老杨注意到了他的伤势。

汪磊在矿场干满一年时，两名公安前来张贴通缉令，上面赫然印着汪磊的照片。善良的老杨立即提醒他领完工钱就向北走，坐几小时火车逃往苏联，永远别再回来。话音刚落，山体突然崩塌，大半工人被埋。另一边，徐卫彪和黄寺儿当上了图书管理员。虽然徐卫彪识字，但连"黄寺"的"寺"字都写成了"寿"字，不识字的黄寺儿还以为是正确的。监狱里新来了个叫胖老韩的狠角色，他的小弟用窜天猴偷运了不少违禁品进来。

见到胖老韩时，黄寺儿明显慌了神，显然在外没少受他欺负。吃饭时胖老韩就给徐卫彪下马威，往他碗里吐口水，要不是黄寺儿拦着，徐卫彪早就动手了。之后胖老韩又指使人殴打徐卫彪的室友，胆怯的黄寺儿谎称他们是摔伤的。面对胖老韩的屡屡刁难，为减刑的徐卫彪一直忍气吞声。直到林红梅探监时带来汪磊死于矿难的消息，徐卫彪悲痛欲绝。同样伤心的还有林志华和张鹏，五人组如今已失去两位成员。

在澡堂洗澡时，胖老韩再次挑衅，正好撞上徐卫彪的枪口。盛怒之下，徐卫彪抄起毛巾和香皂将胖老韩痛打一顿，从此再没人敢惹他。虽然因此被关禁闭，但徐卫彪仍沉浸在失去汪磊的痛苦中，连对平日笑脸相迎的黄寺儿也没好脸色。然而出乎所有人意料的是，汪磊竟奇迹生还——他徒手挖开塌方的矿道，硬是给自己挖出一条生路。