张彦斌用餐归来时，恰巧遇见张莱西一行人聚集在警务室，他们态度坚决地要求加入联防队，并坚称自己是联防编外人员。起初张彦斌并未认出张莱西，经常胜提醒才恍然大悟。常胜念及张跃进的情面，勉强同意接纳张莱西等人，但明确表示工资需向村里申领，伙食也要自行解决。随后常胜带着张彦斌巡视线路时，张彦斌被防护网上的刺槐吸引，顿时萌生研究兴趣。回到花城后，张彦斌立即向刘所长等人汇报此事，并决定撰写相关论文发表，刘所长虽无奈却也拦不住，不过他还是坚持要将发现刺槐的功劳归于常胜。

随后张彦斌又将此事汇报给魏处长，坦诚承认常胜确实能力出众，同时因副所长一事对他心存愧疚。魏处长见张彦斌能如此客观评价常胜，颇感欣慰，恰逢他即将参加铁路局会议，便打算将这个创新建议提交给铁路局。另一边，常胜前往小学寻找学生陈立夏，托她转告其父亲过几日将去采石场检查工作。王冬雨对常胜的工作范围之广感到惊讶，并好奇他与张彦斌的关系是否紧张，毕竟副所长职位被对方所得，但常胜毫无怨言，反而反省自身不足。

与此同时，张莱西等人仗着联防队员身份，强行向乘客索要财物，连帮忙拎行李都要收取两元钱，这种行为彻底激怒了常胜，当场对他们进行了严厉批评。常胜责令三人必须完成一百个俯卧撑作为惩罚，尽管张莱西心有不甘，但碍于张跃进的颜面，只得照做后悻悻离开车站。返程途中，何老六不断埋怨张莱西，指责他回东寨后搅得村里鸡犬不宁，原本总说要排挤常胜，结果每次都在常胜面前吃瘪。两人险些大打出手，最终何老六带着玉宝愤然下车，差点被张莱西的车撞到，张莱西憋着一肚子火气驾车回家。

不久后，常胜被刘所长召回花城，特意带上了几根刺槐样本。魏处长针对野刺槐补护网的重要发现，亲自表彰了常胜，并代表铁路局向他致谢。此外，常胜还详细汇报了近期工作总结，与魏处长相谈甚欢。返回东寨前，常胜参加了同事的追思会，心情格外沉重。到家后发现空无一人，厨房一片狼藉，他望着水龙头出神，回想起当年目睹同事牺牲的场景，这个心结已困扰他多年。

常胜简单收拾行李准备离开时，给周颖发了条语音消息。此时周颖正忙于为客户郑义办理移民手续，却遭到对方抱怨进度缓慢。另一边，赵广田拦下一名携带烟花爆竹的乘客，对方情绪激动拒不配合，最终气冲冲地上车扬言要投诉。回到警务室，常胜仔细检查了烟花爆竹，赵广田开玩笑说可以带回家给孩子玩，结果遭到常胜严肃批评。为杜绝此类隐患，常胜通过广播讲述铁路安全事故案例，以此增强大家的安全意识。王喜柱听后对常胜的印象再次改观，已将他视为挚友。

由于东寨事务繁忙，常胜不确定能否回家过年。周颖在电话中透露，四中招生主任周桦鹏因受贿被家长举报，如今声名狼藉。与此同时，张跃进和王喜柱找来张莱西质问他在火车站的所作所为，其他村民则在门外偷听。面对张跃进的震怒，张莱西虽感委屈还是认错保证不再犯。但离开张家后，张莱西越想越气，觉得自己在村里始终被人看不起，便偷偷联系神秘人约定当晚密谈。深夜，神秘人来电警告他不要轻举妄动，否则难逃法律制裁。次日，公安宣传部门前来采访常胜，简单询问后离开，赵广田也幸运地入了镜。