面对晏云之的追问，桑祈突然厉声喝道："滚开！" 晏云之正自困惑，忽见一只蜥蜴正悄然逼近。他淡淡瞥了眼那爬行的生物，随即又转向桑祈继续追问。桑祈终于袒露心声，坦言不愿他离去，盼他能留下。这个回答显然令晏云之十分满意，他当即紧紧将桑祈拥入怀中。

自晏云之离开国子监后，学子们的文章水平一落千丈，几位博士为此焦头烂额，商议着要向朝廷请命召他回来。听闻博士们准备联名上书，学子们纷纷赶往学堂，在请愿书上郑重签下自己的名字。

奏折递上去多日却杳无音信，学子们渐渐坐立不安。就在众人愁眉不展之际，晏云之竟悄然回到了国子监。学子们欣喜若狂地围上前去，唯有卓文远独自静坐，默不作声。原来晏云之此次归来有个条件：今年国子监的科考成绩必须超越往年。与冯博士商议后，晏云之决定将天班与黄班、地班与玄班分别合并授课。

这个安排让桑祈与卓文远成了同桌。见晏云之进来，卓文远故意凑近桑祈搭话。晏云之见状心中不悦，便以辅导功课为由将桑祈叫了出去。面对即将到来的科考，桑祈仍有些忐忑。晏云之宽慰她说，这次科考重在过程而非名次，既是对他的考验，也是对桑祈证明女子能否公学读书的契机。想到这个使命，桑祈顿感责任重大，但她坚信在晏云之和同窗们的帮助下，定能实现初心。

科考结束后，桑祈只想痛快地吃喝一场，然后向所有人宣告她与晏云之的恋情。晏云之更是直接向桑祈求婚，承诺科考结束就迎娶她。桑祈突然凑近晏云之，却笑而不答。晏云之握住她的手叮嘱道，学业上有疑问只能请教他，不许问其他男子。桑祈又好气又好笑地重重应了声"好"，惹得一旁的牟海忍不住打趣晏云之。

为备战科考，晏云之与众博士制定了严格的监规。学子们围在告示前叫苦不迭。然而在国子监求学多时，许多人仍未领悟其真谛。晏云之与博士们教导监生要先明礼义，再为百姓谋福，而非单纯追求功名。若只为功名，只需成绩优异即可，但朝廷需要的不是这样的人。桑祈仍有困惑，认为不少年轻监生其实胸怀大志。晏云之坦言自己也曾为功名而学，但真正任职后才明白那只是开始，他希望学子们能秉持在国子监所学，永葆初心。

科考前夕，卓文远连夜给桑祈送去一套文房四宝。桑祈却不以为意，因为她已有了晏云之所赠的纸笔。开考当日，卓文远见桑祈未用自己送的笔墨，顿时怒火中烧，暗自发誓定要夺得魁首。

严三郎调查发现魏家父子与西昭关系匪浅。先前仵作验出魏大人肩上有西昭特有的雕花纹身，证实他是潜伏朝中多年的细作。虽然魏展鸿下落不明，但桑祈在国子监中毒一事与他脱不了干系。严三郎推测，西昭先设计陷害魏家顶罪，再趁晏云之暗中保护时下手，既可除掉魏家，又能嫁祸晏云之。如此晏云之死无对证，只能被诬陷为西昭同党。

西昭此前未对晏云之和桑祈动手，是不愿节外生枝。但若他们触及西昭根基，无论丞相之子还是太尉之女，西昭都绝不会放过。浅酒提醒卓文远，届时即便他出面求情，西昭也不会手下留情。卓文远眼中寒光乍现，冷冷警告浅酒：桑祈是他的底线，谁都不许动她。