东南亚某地，烈日炙烤着柏油马路。东南亚贸易商宋金言与北极国际贸易公司总经理刚停好车，准备验货。此刻，身为北方机械厂副厂长兼国际贸易公司总经理的孙和平，正被厂里许多人视为只会卖老鼠药的"不务正业者"。然而无人能否认，他一包老鼠药的利润竟超过一台发动机，更撑起了全市海外销售的半边天。毫不夸张地说，眼下整个厂子都靠孙和平养活。

宋金言对孙和平的老鼠药和发动机代理权垂涎已久，却始终未能如愿。就在二人寒暄之际，数辆警车突然呼啸而至，全副武装的特警持枪缓缓逼近。与此同时，北方机械厂党委会正在讨论新厂长人选——作为最佳候选人的孙和平被寄予厚望，但反对之声不绝于耳。濒临倒闭的工厂急需资金救急，而此时的孙和平却与宋金言身陷东南亚警匪对峙，只能蜷缩在车底保命。钱书记的来电让他回国接任厂长，但枪林弹雨中，孙和平不仅断然拒绝，更担心自己可能命丧异乡。

枪声渐息，孙和平长舒一口气，却发现运载的老鼠悉数毙命。听闻孙和平即将回国，宋金言心情复杂，仍不死心地争取代理权——毕竟北方机械厂濒临破产。孙和平斩钉截铁地回绝，誓言只要他在，北机绝不会倒下。另一边，即将调任市里的龙书记拒绝了钱书记的挽留，决意去享清福。

夜色中，宋金言驱车送孙和平赶往机场。孙和平计划经香港转机回国，实则另有打算——筹备贸易公司上市。得知消息的钱书记勃然大怒，声称没有他的签字绝无可能。平州市市长陈丽娟对钱书记召回孙和平的做法深表怀疑，但钱书记力排众议，坚信这个年轻人的能力。陈丽娟提议将贸易公司独立运营，任由北机破产。孙和平坚决不愿当末代厂长，毕竟还有副厂长田野顶着。当陈丽娟执意推进破产程序时，钱书记黯然离席。

红星重装厂厂长钱萍拖着行李回到家中，恰逢父亲强留孙和平的场面。作为钱书记的掌上明珠，钱萍虽与孙和平青梅竹马，却始终瞧不上这个"卖老鼠药的"。她透露红星重装如今风生水起，连昔日北机员工刘必定都来投资。钱书记望着从小看大的孙和平老泪纵横，不忍见证北机倒闭。最终，孙和平勉强接下重担，尽管毫无把握，却也不愿成为历史的罪人。

刚经历离婚的孙和平，前妻郑美丽约定孩子七岁前由她抚养。当钱书记告知孩子已在自家借住三日时，孙和平慌忙赶去，望着熟睡的女儿百感交集。厂里欠薪已逾一年，许多家庭陷入困境，钱书记为此办起酒厂贴补家用，刺鼻的酒糟味惹得孙和平与钱萍直皱眉头。

翌日，田野向孙和平剖析钱书记的苦心：当务之急是稳定军心，必须解决欠薪问题。可账上仅剩八万元，二人决定找刘必定借钱，孙和平甚至做好了拼死喝酒的准备。就在出发之际，钱书记突然接到生产线起火的紧急电话。