入宫前夕，秋嫣日夜赶制女红，指尖翻飞间尽显用心。妹妹秋珉望着母亲处处偏袒长姐，心中泛起酸涩，暗自神伤。转眼献礼之日来临，各府女眷携女觐见郭贵妃，纷纷呈上珍奇宝物。谁曾想，秋嫣精心准备的贺礼竟遭人暗中调换。

美轮美奂的绣卷化作顽石，这突如其来的变故令秋嫣猝不及防。但她很快稳住心神，妙语连珠间将顽石比作贵妃的端庄质朴，逗得郭贵妃展颜欢笑。郭贵妃心知绣卷丢失另有隐情，更欣赏秋嫣的机敏聪慧，只是入宫之事仍需斟酌。

离宫路上，秋嫣随韩氏缓步而行，回想方才惊险，仍觉后怕。韩氏恐生是非，示意秋嫣噤声，匆匆返回秋府。不多时，梁翊奉命送来贞节牌匾，代传郭贵妃口谕，秋嫣入宫为女官之事已然无望。

御赐牌匾乃莫大荣宠，秋府上下欢欣鼓舞，老夫人当即决定大摆三日宴席。唯独秋嫣明白，这殊荣如同枷锁，将禁锢她余生自由。贞节牌坊高悬，却彻底断绝了她所有希冀。

其实秋嫣早有猜测，调换贡品乃大不敬之罪，寻常宫人岂敢妄为。唯有梁翊仗着其母槿夫人与郭贵妃的主仆情谊，才敢如此肆无忌惮。

面对秋嫣质问，梁翊坦然承认。他厌恶秋嫣卖弄聪明，企图以巧言令色攀附权贵。秋嫣辩称皆为自保，痛陈女子命如飘萍。梁翊却道世人皆在苟且，生死荣辱尽系天子，劝她当知"度德量力"，唯有自强方能改命。

秋府宴客之日，四方宾客纷至沓来。秋嫣愁绪难解，独上高楼借酒消愁，不料遭遇登徒子轻薄。幸得英国公世子秦暄出手相救，这位名义上的"表兄"与秋嫣实则并无血缘。

秦暄的仗义让秋嫣卸下心防，向他倾诉幼时因女儿身被柳姨娘遗弃的往事，慨叹身世浮沉。秦暄欲圆她出家前心愿，秋嫣玩笑索吻，二人把酒言欢，尽诉衷肠。

宴散人静，秋嫣收拾行装欲送青黛离去，不忍她随自己青灯古佛。柳姨娘送来银两接济，秋嫣初时推拒，见其泪眼婆娑，终是收下。

韩氏已备好盘缠衣物，催促秋嫣速速启程。念及养母恩情，秋嫣含泪跪别。正携青黛踏出后门，秋珉匆匆追来，以母亲处境相劝。

夜色如墨，马车缓缓驶离城门。秋嫣方觉片刻轻松，愁绪又上心头。翌日清晨，秋嫣失踪的消息震动秋府。柳姨娘尚未来得及辩解，贺府已传来秋嫣平安抵达的消息。

秋嫣本可就此远走，却念及韩氏恩义。若以己身化解两家恩怨，也算报答养育之恩。贺夫人见她诚心悔过，留她在府暂住，待丧事毕再作打算。

韩氏心知秋嫣改变主意必与秋珉有关，唤来问询。秋珉泣诉母亲偏心，自惭不如长姐聪慧讨喜，心中委屈化作对秋嫣的怨怼。

灵堂之上，秋嫣素服守灵。梁翊突然前来吊唁，执意留府守灵。贺将军不疑有他，唯有秋嫣看穿其另有所图。未几，秦暄以同窗身份到访，二人言语机锋，各怀心思。

夜深二更，数十只黑猫被人投入贺府。灵堂内猫影窜动，众人惊慌失措。秋嫣镇定指挥驱猫，待混乱平息，灵堂只剩她与秦暄二人，四目相对，会心一笑。