吉服华美，步摇轻颤，端坐在梳妆台前的新娘子，正是秋府庶出的二小姐秋嫣，今日她将嫁与贺将军府的大公子贺沣为妻。两家父母早已相看合过八字，这门看似天作之合的姻缘，便成了她既定的归宿。

迎亲队伍锣鼓喧天，引得街边百姓纷纷驻足观望。恰逢劈柴处检校史梁翊执行公务途经此地，偶遇这场盛大的婚礼。吉时将至，秋嫣在贴身丫鬟青黛的搀扶下来到正堂行礼，上座的公婆满面喜色。谁知一阵剧烈的咳喘声突然响起，只见新郎贺沣面色惨白，转眼间便倒地气绝。

满堂宾客顿时乱作一团，急忙唤来大夫诊治，却已无力回天。贺将军夫妇悲痛欲绝，在家仆的搀扶下离去，只留下惊魂未定的秋嫣。她敏锐地察觉到贺沣的死状蹊跷，与寻常病症大不相同。

喜事变丧事的消息一日之间传遍京城，惊动了秋家二爷秋宜。他立即携正妻韩氏前往贺府，欲接回女儿。贺将军闻言震怒，召来媒婆与卦师对质，这才揭穿秋嫣生母柳姨娘贿赂媒婆、篡改生辰八字的真相。

尽管贺家隐瞒恶疾在先，众人却认定秋嫣命硬克夫。痛失爱子的贺将军在盛怒之下，竟要秋嫣殉葬。青黛在门外偷听得此讯，急忙告知小姐。主仆二人乔装成丫鬟欲从后门逃走，却不慎被人识破。

慌乱中，秋嫣与青黛分头逃窜。眼看追兵将至，秋嫣急中生智向梁翊求救。家丁们认出梁翊身份，碍于其随从众多，只得暂时退避。梁翊命宋锦将李大人押回劈柴处后，当即识破秋嫣身份，却无意相助。

梁翊刚离开，贺府家丁便从暗处冲出。秋嫣拼命奔逃，幸得秋宜夫妇备好的马车接应，方才脱险。自此贺、秋两家结下深仇。韩氏虽为嫡母，却视秋嫣如己出，决心护她周全；而柳姨娘之子秋蓉，还盘算着借姐姐婚事谋取前程。

柳姨娘本想为女儿谋桩好姻缘，岂料弄巧成拙，反遭秋宜斥责。傍晚时分，秋府众人齐聚厅堂议事。三爷秋宁与四爷秋宏主张让秋嫣殉葬以平息贺家怒火，免得得罪朝中红人，这番言论遭到韩氏强烈反对。

厅外，柳姨娘独自垂泪。她既无主事之权，又无决断之能，只能暗自懊悔。秋嫣对这个生母感情淡薄，念其可怜，常予宽恕。殊不知柳姨娘贪婪成性，此刻竟还盘算着让秋嫣在贺家过继子嗣，实则是为儿子铺路，巩固自身地位。

心寒至极的秋嫣闯入厅堂，为维护父亲与韩氏，当众讥讽三叔败家、四叔风流，质问这般不孝之人有何资格议论他人。始终沉默的秋老夫人突然宣布，明日便将秋嫣送回贺府。

秋嫣正欲争辩，下人急报祠堂异状。众人赶去时，发现姨老太太的灵位渗出血迹。女眷们惊呼亡灵显圣，男丁们则强作镇定，疑是江湖骗术。秋老夫人屏退众人，单独询问秋嫣见解。

原来这出灵位渗血的戏码，正是秋嫣命青黛所为。她深知老夫人当年逼迫姨老太太殉葬的心结，故借此施压。即便老夫人心存疑虑，为求心安也不得不慎重对待。

沉思良久的秋老夫人终于开口，决定请太子出面调停，保全秋嫣。念及老太爷曾任太子太保的情分，此事便交由秋宜操办。老夫人既已定夺，众人再无异议，秋嫣悬着的心总算稍安。

回到房中，秋嫣夸赞青黛办事得力。待丫鬟退下，她取出珍藏多年的折扇，忆起当年赠扇少年教她读书识字的恩情，正是这份启蒙让她有了今日的见识与胆识。

劈柴处大牢内，梁翊以铁证迫使李大人供