顾长山回到家中耐心开导妻子，动之以情晓之以理，希望她能接纳收养刘自强的提议，何况刘良玉早已备好六千元抚养费，殷切期盼他们能代为照料儿子。敏感的刘自强察觉到那存花有意送走自己，急忙冲出来含泪恳求，哽咽着承诺自己能吃苦耐劳，那存花见他这般模样终究心软，点头应允了这个收养请求。

高考落榜的陈兴杰独自前往城里谋生，顾长山夫妇专程前去探望，不仅帮他整理好出租屋，还带了不少家常吃食。暗恋陈兴杰的梁凤霞正盘算攒钱给他买随身听，音像店老板娘神秘地透露歌舞厅赚钱门路，说起相识的姐妹半年就买了轿车，这番话让梁凤霞眼中闪过跃跃欲试的光芒。

为给陈兴杰谋个安稳前程，顾长山亲自找林恒说情。局里考虑到陈尚友的烈士身份，经研究决定特批陈兴杰顶替父亲编制，次日便可到林业局林政科报到。全家张罗了丰盛饭菜庆贺，欢快氛围却在陈兴杰提出复读打算时骤然凝固。

陈兴杰坚持要继续求学考大学，这个决定意味着要放弃来之不易的编制名额。顾兆成和梁凤勤当即表示支持，但那存花却面露愠色——她深知丈夫争取这个名额费尽心血，连亲生儿子都还只是个临时工。

陈兴杰为此深感愧疚，宋留喜宽慰他唯有考上好大学才是对顾家最好的报答。马晓云受梁凤霞所托送来鸡蛋和随身听，原本已将陈兴杰视作准女婿，听闻其要复读立即打消结亲念头。梁凤霞见礼物未能送出满腹委屈，恰逢顾兆成送来鲜鱼，马晓云打量着这个憨厚勤快的小伙子，转而动了招婿的心思。

重返校园复读的陈兴杰与低一届的林晓晴成为同窗，志同道合的两人相谈甚欢，林晓晴不仅记得他在林场的相助之情，还将先前拍摄的照片郑重交予。不料校内混混们故意寻衅，幸得女同学及时报告老师才化解危机。

1998年8月，国家颁布东北天然林禁伐限伐政策，同步启动人工造林等生态修复工程。秦焱紧急召集林业工人，宣布将裁撤半数职工以保障工资发放，其余人员可转岗护林员。

梁富宽带头煽动工友闹事，正当顾长山协助秦焱维持秩序时，民警老李突然登门。原来顾家因超规收养本不符合条件，但鉴于夫妻俩的诚意和刘玉良的申请，老李特事特办完成了刘自强的收养手续。

刘自强突然问顾长山是否觉得父亲十恶不赦，得到否定回答后顿时展露笑颜。考虑到刘良玉被判无期短期内难获自由，顾长山与那存花商量带刘自强去山东探监，感动的孩子当即跪下叩谢养育之恩。

得知工人闹事的林恒决定次日亲自调解，秦焱为此焦头烂额。王庆山献上野味讨好秦焱，被授意解决以梁富宽为首的闹事群体。次日清晨，王庆山以解决停薪留职为由，将梁富宽等工人哄骗上山。