举枪欲向华扬生与秋兰射击的日本兵，双腿仿佛突遭重击，接连扑倒在地，钢盔远远甩脱，沿码头石阶叮当滚落……

船行江上，风轻日暖。华扬生立于船头，不慎将假须掉落，船上便衣察觉，立即带人围上。华扬生拽起秋兰跃入水中，奋力游至岸边。二人躲进树丛，生起火堆烘烤衣衫。秋兰裸露的身躯令华扬生心神荡漾，他悄悄侧身避开，平复心绪。秋兰却从背后将他抱住，声音发颤：扬生哥，你要了我吧。华扬生慌忙推开她，道：父仇未报，怎能成家。秋兰立誓：此生非扬生哥不嫁。华扬生抚着修脚刀说：凭这手艺，咱能过上好日子。秋兰取出绣着鸳鸯戏水的手帕，轻声说：我也有手艺，绣活攒嫁妆。

行至深山村落旁，华扬生与秋兰已筋疲力尽，秋兰饿晕过去。华扬生掰下一穗玉米，却被地主黄胜仁发现，遭其毒打。黄胜仁逼秋兰做妾，华扬生怒而与黄家狗腿子厮打。危急时分，新四军连长冯东来出手相救。冯东来正奉命前往南禾镇开展工作，与华扬生道别后，率一队精悍战士策马远去。

华扬生决意冒险进城——唯有操起修脚刀，方有活路。荒凉小径上，二人背着行囊，步履凄凉。

桂昱蓉回到南禾镇，佣工小垛子牵着骡子赶远路迎接，喜极而泣。昱蓉见家门口竖着偃月大刀，知老父亲外出诊病去了。其父桂之章曾是晚清武状元，护卫过孙中山，随其赴日，解甲归田后重拾医道，乐于行医。桂昱蓉进门，不见大哥二哥身影，正觉奇怪，小垛子高喊“大小姐回来了”，二哥桂昱昉才懒洋洋推开房门，敷衍招呼。昱蓉察觉有异，冲进二哥屋内，却见大白梨云鬓散乱、衣衫不整坐在大哥床上。昱蓉怒斥她有夫之妇不知廉耻，大白梨却满不在乎：昱蓉，我那丈夫坐地炮你又不是不知，哪比得上你大哥这般惹人喜爱。桂昱蓉将她推出门，转身责问二哥。桂昱昉狡辩自己不过拈花惹草，大哥桂昱明干的才是掉脑袋的勾当。桂昱蓉急忙赶至镇公所，果见大哥正随新四军操练，冯东来在旁教他打枪。昱明见到妹妹，说自己要参加新四军，劝她也加入。昱蓉答：这事须父亲点头。

小垛子跑来告知老爷已回，桂昱蓉拉上大哥返家。远远望见桂老爷进门，小垛子便吃力扛起偃月大刀跟进。桂之章见到女儿喜出望外，倾诉思念之情。全家聚餐时，桂昱蓉说起毕业想去县城教书；桂昱昉声称日军将至，自己要逃难；昱明则直言欲投新四军。桂之章脸色陡然一沉，告诫子女近期不得远行，说日本人亦是血肉之躯，何惧之有。他指向偃月大刀，对两子道：谁能舞动此刀，便随其自便。老大老二连提起都费力，老爷子却轻巧拎起大刀舞动一番，羞得二子低头无言。桂之章吩咐小垛子取来《金匮要略》《汤头歌诀》分予儿女，命他们闭门习医。

小垛子服侍桂之章来到镇上唯一的南禾浴池，洗烫搓背后，桂之章躺着品茶，与镇中德高望重的族长纵谈时局。说起日军逼近，族长满面忧色。桂之章道：他那偃月大刀这几夜铮铮作响，怕是渴饮倭寇之血。一位浴客感叹南禾缺修脚高手，桂之章兴致勃发，说起当年孙中山观音山越秀楼脱险前一日，幸得扬州修脚师治好脚疾，否则次日乔装突围恐难行路。

华扬生在高淳县城小浴池寻活，老板见他试刀如飞，惊问：你与扬州神刀华贵丰是何关系？华扬生自称是其小徒，名唤常顺。老板当即留用。秋兰绣好鞋面头巾，上街摆摊。一群国军士兵围住她调戏，恰逢三战区256师4团团长安一雄骑马经过，鞭笞驱散士兵。他见绣品精巧，问其姓名，秋兰答叫秀女。

深夜，简陋屋内，华扬生磨着修脚刀，见秋兰借街灯偷偷赶工，心疼不已。秋兰振振有词：要多攒些钱，才好成家立业。

次日清早，华扬生拎工具箱出门即被抓作壮丁，推上卡车押赴前线。秋兰惊醒追出，扬生大喊：好好活着，等我——