华扬生拖着疲惫的身躯登上山头，远远望见幽静秀丽的南禾镇，多日积压在心头的愁苦顿时消散无踪，他忽然觉得，这里或许正是自己可以安顿下来的地方。

南禾镇浴池新来了一位扬州修脚师傅，名叫常顺，浴客们纷纷围上来想见识他的手艺，小垛子也在其中。华扬生毫不推辞，只见他手中刀光闪动，如游龙走蛇，削、挑、剔、刮，动作娴熟流畅。围观的人看得目瞪口呆，连连赞叹。一位正在洗澡的客人指着身旁的双拐说，自己因脚疾多年无法行走；扬生为他剜去脚上几块腐肉，又在腿上敲打揉捏一番，随后说“走吧”，那人竟真的起身迈步行走，众人忍不住齐声欢呼，称他为“神刀”。

桂家大院里，桂昱蓉推开窗户赤脚跳下，却突然尖叫一声跌倒在地。桂之章仔细查看了半天，也找不出伤在何处，眼见女儿疼得直流眼泪，他却束手无策。小垛子提起澡堂来了一位修脚匠，不妨请他来瞧瞧。华扬生来到桂昱蓉的闺房，一眼认出她，急忙低下头，吩咐打来热水。他轻轻托起昱蓉柔嫩的脚放入盆中，细细察看后，用刀迅速一挑，手中便多了一根细小的竹签。接着他轻轻搓揉伤处，昱蓉脸上渐渐露出笑容，不一会儿就能下地走动，桂之章连连称奇。桂昱蓉觉得眼前这位名叫常顺的人很像华扬生，她左看右想，试图看清他的面容，华扬生却始终低着头收拾好东西，转身离开了房间。

桂昱蓉想起华扬生曾误闯自己闺房的那一天，心中认定这位修脚的年轻人就是他，不由暗自一笑。

夜里，华扬生辗转难眠，他没想到会在这里遇见桂昱蓉。回想起两人共度的短暂时光，桂昱蓉可爱的面容浮现在眼前，可转眼间却又变成了秋兰的模样……

第二天，桂昱蓉来到前厅，桂之章要考她背诵《汤头歌诀》。桂昱蓉装模作样地叫疼，说昨天竹签虽已挑出，今天脚却疼得走不了路，得赶快请那位师傅再来看看。桂之章无奈，只得让小垛子去请人。华扬生一进屋，桂昱蓉就关上了门，说道：“华扬生，没想到我们在这里见面了。”华扬生吓得四下张望，低声说：“我叫常顺。”桂昱蓉说：“我不说就没人知道，但你以后得常来给我修脚。”华扬生看看她的脚，说她的脚已经好了，不用再修。桂昱蓉调皮地说：“本姑娘的脚，除了未来的夫君，岂容他人触碰？既然你已经碰过了，就得负责。”扬生吓得转身要走，桂昱蓉大笑着拦住他，吩咐小垛子打来热水泡脚，让扬生为她修整。扬生细心为她按摩双脚，桂昱蓉问：“心的穴道在哪儿？”扬生指了指位置，桂昱蓉便说：“那你就按摩我的心吧。”

桂昱蓉忽然问起秋兰，华扬生悲伤地摇摇头。桂昱蓉说，爱情终究要看缘分。说起安一雄求婚的事，她满心惆怅。华扬生默默无语，只敷衍着安慰了几句。桂昱蓉建议华扬生在镇上开一家养足堂，这样女客也能来修脚了。扬生想了想，点头答应。

扬州城日军上海派遣军司令部内，司令官指着地图上的南禾镇，命令竹内之助大佐十天后进驻该镇，打通日军南下消灭新四军的通道。司令官还告诉竹内，南禾镇内只有小股新四军，缺乏战斗力，不必担心；但切勿进攻隔河相望的国民党256旅第4团安一雄部，尽量避免冲突，暂时形成三方鼎立之势。

竹内的住所里，老子像前香烟缭绕，竹内正襟危坐，诵读《道德经》。十七岁的女儿竹内樱子走来，要求随父亲一同前往南禾镇。竹内之助早年曾在哈尔滨中央大道的帝日株式会社任职，实则秘密执行窃取东北军事情报的任务。九岁的竹内樱子随他来中国时，生过一场重病，是一位老中医将她从死神手中救了回来，自此樱子对中医崇拜至极。她早听闻名医桂之章声名远播三省，手到病除，心中十分仰慕。竹内对这个女儿格外疼爱，不许她随部队同行。樱子却不急不躁，说道：“父亲常引用老子的话，‘求学日益，为道日损’，多学习才能日益增长见识。我要去学习，您若不让我跟去，我就自己去。”竹内还想劝阻，樱子不再理他，自顾自抱起已故母亲的照片低声诉说。竹内无奈，只得答应。

黄远村256旅4团团部，安一雄接到第三战区总司令顾祝同的密电：日军虽有动作，但意图绕开你部，不可妄动；日军若占据南禾镇，你部应后撤三十里，以避免冲突。安一雄一把扔掉电报，怒骂道：“男儿何不带吴钩，收取关山五十州——带个什么！这分明是让我眼睁睁看着盗贼在眼前横行！”曾子仪在一旁劝道：“军令如山啊。”

华扬生正在收拾屋子，桂昱蓉跑前跑后帮忙，住在隔壁的大白梨也热心前来，叫来坐地炮担水劈柴。她不时想和昱蓉搭话，昱蓉却爱理不理。大白梨调侃华扬生是“落难公子遇上阔小姐”，桂昱蓉气得摔门而去。