四具尸体已严重腐烂，经清洗脱衣后，发现每具尸体都曾遭受磔刑，四肢被残忍分裂，且颈后均留有斧劈所致的深深凹痕。更令人费解的是，这四人生前分居苏州城四个方位，素不相识，却具备相似的身体特征——手骨粗大，似是常年从事重体力劳动所留。其中，死者花絮晚口中含有一小截断指，据此推断，应是其临死前咬下了凶手的手指；萧颂即刻下令全城搜查断指之人。

此案另一蹊跷之处，在于尸体竟在一夜之间达到高度腐烂。为探明原因，冉颜特向师父求教。萧颂不愿协助冉颜进行实验，她只得独自用猪肉模拟验证。而萧颂被冉颜师父的话题吸引，问起她拜师经过，才知冉颜六岁时曾在郊外寻找母亲坟墓，因劳累昏倒，被师父救回医治；苏醒后，她对死物产生浓厚兴趣，执意拜师，师父无奈只好收其为徒。

言谈间，冉颜已做完手头工作，顺手拿起师父的酒壶便饮。师父见状急忙躲开，萧颂却因不知冉颜酒量差未能及时闪避，被她吐了一身。冉颜却由此受到启发，打算解剖四具尸体，通过胃中食物推断具体死亡时间。

然而验尸提议遭到其他几位办案官员阻挠，他们思想守旧、不敢担责，最终在萧颂的担保下，冉颜才得以进行验尸。

经解剖，冉颜发现四人腹中食物也已完全腐烂，由此断定他们并非于前一晚遇害，死亡时间至少在半年前——可见这些尸体是被人替换的。于是萧颂带人前往四人家中查访，发现家中物品所反映出的主人体型与尸体不符，进一步证实有人用旧尸替换了原本的四人。随后，萧颂根据现场车辙推断出凶手的可能路线，率人追踪，并留侍卫在原地保护冉颜。

不料留守侍卫突遭袭击，冉颜被歹人绑架。另一边，萧颂头疾发作，一行人被引至一辆诡异马车前。冉颜虽遭绑架，却听见外面传来熟悉的神秘人声音，急忙吹口哨求救。对方闻声拦下马车将她救出，正欲送其返家，却被萧颂中途阻拦。而此时神秘人坦言，自己正是冉颜的未婚夫——苏家庶子苏伏。

苏伏将冉颜送回冉家后便离去。冉父与继母仍未放弃将她嫁入苏家的打算，听闻她外出验尸更是勃然大怒，甚至指责她与不明男子厮混。冉颜心寒至极，父女二人再因冉母之死激烈争吵，最终不欢而散。

萧颂找到擅长雕刻的桑辰，取出一块上等波斯没石，请他雕一只狐狸——傲娇自满、野性十足，尤爱叉腰骂人。桑辰端详片刻不禁感叹：这分明就是冉娘子本人。

冉颜离家后找到师父，请他帮忙寻些活计以自谋生计，师父建议她做铃医。冉颜正担心找不到病患，一路悄悄尾随师徒二人的桑辰听到此处，立刻佯装生病凑上前来。