卢女官在受刑时见王公公无意保全自己，便想揭发私下盗走玉镯其实是受王公公指使。王公公见势不妙，夺过行刑的棍棒将卢女官灭口。随后，皇上召见王公公，原来杨凌已将德清公主府上女官写给王公公的信呈交皇上。皇上见他勾结宫中女官、贪墨钱财，心中十分不满，但念及他伺候宫中多年，不忍当众责罚，只革去其职，命他今后在身边服侍，由刘瑾接替其位。王公公明白皇上这是要监视自己、逐步瓦解势力，认为杨凌是罪魁祸首，对他愈发记恨。

杨凌为公主洗清污名后，公主与驸马亲至杨府致谢。杨凌谦称所做皆是分内之事，公主却道，正是这等分内之事，众人皆不敢为。此时，太子携永淳、永福两位公主也来到杨府。原来两位公主感激杨凌为姑姑洗冤，特意乔装成太监出宫道谢。李太傅问皇上为何不借宫中贪墨之事彻底铲除王公公，皇上深知他在内廷经营多年，势力盘根错节，若逼得太紧恐其狗急跳墙，若放任不管，太子登基后也难以压制，因此只能逐步削权，如今只差兵权未收。皇上自知身体已难支撑，时日无多。

众人在杨府用膳时，唐一仙提议行酒令，由杨凌击鼓，众人传递簪子，鼓声停时持簪者受罚。杨凌以腿代鼓，第一次簪子落在太子与唐姑娘之间，幼娘建议此次罚酒三杯。太子称是自己连累唐姑娘，直接提起酒壶饮下一大口。此时永淳公主说姐姐永福想亲自敬杨凌酒，永福连忙否认。原来永淳早已看出姐姐对杨凌有意，但今日永福见杨凌与幼娘恩爱，急忙让永淳不要胡说。席间太子说起初见幼娘便觉亲切，想与她结为姐弟。幼娘不知太子身份，正要答应，杨凌突然赶来阻止，称唯独太子不可结拜。太子惊慌起身，不慎将玉佩跌落在地，幼娘这才得知太子身份，一时晕厥。

次日，皇上召见杨凌，取出一幅画问他愿做栋梁之材还是櫞桷之料。杨凌坦言自己无栋梁之才，只愿做櫞桷之料守护一方安宁。皇上说起近日愈发力不从心，朝中老臣众多，太子登基后主少臣老，恐朝局不稳，因此欲扶植杨凌，任他为神机营参将，辅佐太子稳定朝局，并将画赐予杨凌。杨凌回府后见伍汉超等候多时。伍汉超告知神机营左哨营实权由鲍氏兄弟掌控，二人皆是王公公心腹，而营中第一都司刘大棒槌主理军务，其人鲁莽直率，有勇无谋。伍汉超认为杨凌此行凶险，赠他一把火铳防身，并告知此前从严宽身上搜出的火铳刻有“神机营左哨营勇字七十六号”字样。杨凌至神机营时，第一都司刘大棒槌与第二都司鲍尽忠前来迎接。二人知杨凌是文官出身，心中不服，欲给他下马威。刘大棒槌故意错认幼娘之兄韩武为杨凌行礼，韩武急忙阻止，刘大棒槌当众讥讽杨凌弱不禁风，不配任参将。此时鲍尽忠跪迎杨凌，杨凌扶起他，称赞鲍氏兄弟并肩杀敌令人敬佩，随后罚刘大棒槌跪三个时辰以儆效尤。伍汉超在舅舅府上得知表妹文心已被许配给王景隆，舅舅明知伍汉超对文心有意，却嫌他官职低微，不能给文心幸福，已收下王景隆聘礼。伍汉超见文心将嫁他人，愤懑不已。

次日杨凌在校场点兵，从刘大棒槌处得知神机营平日多练马步战，少练火器。杨凌下令今后以火器训练为主，刘大棒槌不服，抗命不从。杨凌提议与刘大棒槌比试，败者离开神机营。刘大棒槌正想借机赶走杨凌，当即答应。比试内容为杨凌在二十步外以火铳击打西瓜，击中即胜。杨凌称要随意选一把火铳，因妻子生于七月六日，便要“勇字七十六号”。不料士兵真取来该号火铳，杨凌暗惊严宽手中火铳来源不明。杨凌让韩武先射，韩武失手未中。刘大棒槌将西瓜顶在头上挑衅，却在移动时被杨凌一枪击中。刘大棒槌大怒，捡起西瓜掷向杨凌，杨凌再发一枪，凌空打碎西瓜。刘大棒槌仍不服，执意再比。杨凌提议二人各选百名精兵，训练五日后以木刀木枪裹石灰粉对阵。

回房后，鲍尽忠建议刘大棒槌速选精兵，并下令营中除伙夫杂役及老弱病残外，任何人不得投杨凌阵营，还连夜挑了些新兵送给杨凌。幼娘牵挂夫君，女扮男装至神机营新兵招募处想入营，不料再遇太子。幼娘展露拳脚被刘大棒槌看中，收至麾下，太子则被分到杨凌阵中。韩武提起失手之事，认为以自己身手不应失误，实因营中同编号火铳有两把，旧铳留营，堪用火器已被变卖。随后杨凌随鲍尽忠巡视营地，临时起意要去鲍尽忠营房查看。