杨凌猛然惊醒，四周伸手不见五指，自己竟被囚禁在狭小的木匣之中。他奋力顶开上方的棺盖，赫然发现外面正在举办一场丧事。一位身披大红嫁衣的女子自称幼娘，她不顾众人劝阻，执意要以寡妇身份与杨凌结为夫妻。杨凌听到自己的名字却茫然不解。幼娘刚完成独拜天地的仪式，杨泉便带人前来阻挠，企图霸占杨凌的田产，还厉声指责幼娘克死了丈夫。羞愤交加的幼娘猛然撞向棺木欲殉情，不料这一撞竟让棺盖松动，杨凌从棺中直起身来。众人见状以为诈尸，惊慌逃窜。杨凌连忙安抚幼娘，表明自己并未身亡。

杨凌被押解至县衙，县令厉声喝问他是人是鬼。有人献计说鬼魂惧光，提议将其绑在烈日下验证。杨凌被捆在衙门前柱上暴晒，滴水未进几近虚脱。幼娘怒斥县令草菅人命，这才获准给杨凌喂水。望着眼前情深义重的姑娘，杨凌心中涌起无限怜惜。县令见杨凌经烈日暴晒仍无恙，最终认定他是活人，并归还了被侵占的田产。

幼娘搀扶杨凌回到破败的家中。为给夫君补身子，她冒险攀上桃树采摘花瓣做羹汤，不慎脚下一滑，眼看就要跌落，却被杨凌稳稳接住。少女羞得满面通红。某日杨凌醒来不见幼娘踪影，寻至当铺才发现她竟典当了嫁衣。黑心掌柜只肯出二百文，却炫耀着店内价值五十六两的华美嫁衣。门外偷看的杨凌捕捉到幼娘艳羡的眼神。用典当所得买肉回家的幼娘，将所有荤腥都夹给杨凌。察觉妻子省吃俭用的杨凌心中酸楚，执意要幼娘同食。正用膳时杨凌突然昏厥。此时杨泉又带人闹上门来，不仅索要十两银子，还要强掳幼娘。为护妻子周全，杨凌假意答应用田契交换，趁其不备狠狠咬住杨泉耳朵。

大夫诊脉后断言杨凌身中丹毒命不久矣，指出其身上蔓延的红线若至心口便是死期。忧心幼娘日后孤苦无依，杨凌失魂落魄地游荡街头。忽见一骑骏马的女子横冲直撞，正是驿丞之女马怜儿。二人争执时又有惊马袭来，杨凌奋不顾身推开马怜儿，反被斥为登徒子。当杨凌持田契欲换嫁衣时，恰遇马怜儿兄妹与当铺老板争执。老板强占马怜儿的宝珠后突然暴毙。公堂上县令不问青红皂白就要处斩马昂。马怜儿哭求父亲救人，驿丞马文良突然想起精通《大明律》的杨凌。

杨凌与幼娘正在重温洞房花烛时，马怜儿破门而入恳求救兄。杨凌以无利可图为由拒绝，被骂好色之徒的言语恰被幼娘听见。院中密谈时，杨凌提出五十六两银子的条件，并授意马怜儿夜盗药渣。次日公堂上，杨凌层层举证：县令搜出的赃物珍珠、郎中证实的长期服药史、仵作确认的无外伤尸检，最终以"羞愤致死"结案。县令赏识其才，当场释放马昂。

感恩戴德的马怜儿将宝珠赠予幼娘致谢。宴席间县令力邀杨凌出任师爷，杨凌却只惦记预支俸禄让妻子过上好日子。家中幼娘误将宝珠当作定情信物醋意大发，经解释破涕为笑。当杨凌终于为幼娘穿上梦寐以求的嫁衣时，一名浑身是血的士兵突然闯入，带来惊天噩耗：五十万鞑靼铁骑正杀向鸡鸣驿。