曹天柱前去与刘鸿遒商议，想要购买刘家的原料来制作桃花宣。刘鸿遒起初不肯答应，随后却开出了极高的价格。为了完成朝廷下达的任务，曹承栋别无他法，只得接受了刘鸿遒提出的天价。

经过工人们日夜不停地赶工，桃花宣终于制作完成。此时恰逢青弋江遭遇大旱断流，水路不通，曹家只好依靠人力将宣纸运往芜湖，再一路北上。不料途中因管家曹二贵的疏忽，所有桃花宣竟被一伙身份不明的土匪全部劫走。

为了夺回这批桃花宣，曹家历经重重波折，最终官府从土匪手中抢回了宣纸，当然曹承栋也为此花费了不少银两。

桃花宣运抵朝廷后，内务府打开查验，却发现哪里是什么桃花宣？印着曹家火印的宣纸竟变成了一捆捆稻草。曹承栋因犯下欺君之罪被捕入狱，古老的曹家宣纸作坊也遭遇了灭顶之灾。

深明大义的徐三娘为救曹承栋，倾尽所有，四处奔走。为了凑足打点官府所需的银两，庄一鹤甚至卖掉了自己心爱的八百砚庄。此时，贪得无厌的马有谷已调任宣州知府，趁曹承栋暂押牢中之际，一再抬高索要的银两数目。他听说诸葛豪藏有一幅古画《清风明月图》，一直想据为己有，作为进献朝廷大员、谋求晋升的阶梯，如今正好有了机会。而刘鸿遒倚仗小舅子这座靠山，更要趁此机会将曹承栋置于死地。

为救曹承栋，诸葛豪毫不犹豫地献出了自己珍藏多年、来历非凡的古画。然而曹承栋是朝廷挂号的重犯，马有谷岂会轻易放人？他暗中设下毒计：先假意收画放人，再派人暗中重新抓捕。如此既能得到价值连城的古画，又可避免承担失职之罪。徐三娘识破了马有谷的奸计，她护送曹承栋返家，不料途中突遭追杀。为救曹承栋，徐三娘与他互换了衣物。

曹承栋虽侥幸脱险，却成了全国通缉的要犯；而徐三娘作为替罪之人，被打入死牢，只待秋后问斩。马有谷将《清风明月图》献给李莲英，才勉强算是“功过相抵”。

曹天柱、庄一鹤与诸葛豪开始了艰难的努力，既要营救徐三娘，又要为“通缉犯”曹承栋鸣冤昭雪。几人层层上告，直至朝廷。他们通过宛陵生找到王爷，又经王爷将诉状直呈光绪皇帝手中。奈何光绪只是个徒有虚名的皇帝，而马有谷与刘鸿遒早已和李莲英搭上关系，这场告状翻案之路，愈发难如登天。