中华民国正式宣告成立。北方某座城市。街道两侧，一面面中华民国的国旗从店铺门前冉冉升起；一群手持剪刀的人高声吆喝着剪辫子，留着长辫的人们惊慌奔跑，纷纷躲避……

一位司令策马率领军队冲开人群，尘土飞扬中疾驰而过，曹天奎紧随其后。

火车站月台上，一位蓬头垢面、衣衫褴褛的跛腿老人艰难地挪动着脚步。他几次试图爬上火车，都被列车员推了下来。这位老人正是宣纸传人曹承栋。自逃出监狱以来，他流落北方，东躲西藏。如今民国初立，时局稍安，他一心寻找机会返回南方。然而，一次次尝试都以失败告终。

一位气质似画家的先生缓步走来，肩上背着一捆宣纸。曹承栋猛然瞥见纸上印着“曹氏广源”的商标，急忙上前说道：“先生，这宣纸是我家所产。”先生半信半疑地打量着他，问道：“你家产的？你是何人？”曹承栋答：“我叫曹承栋。”先生素来喜爱曹氏宣纸，虽未见过曹承栋本人，却久闻其名。于是问道：“你怎会落得这般模样？”曹承栋便将自身遭遇细细道来，随后叹道：“我想回泾县老家，可身无分文，上不了火车。”先生心生怜悯，当即为他购得车票，并备足盘缠，亲自送他登上火车。

泾县县城虽历经人事变迁，百姓生活仍如往常。

曹天柱在宣纸店中忙碌照看生意。

宛陵生步入店堂，神情时而欣喜，时而激愤。喜的是清王朝终被推翻；愤的是新政换汤不换药，不少旧官僚摇身变为新权贵。

曹天柱却持不同看法。他认为无论城头旗帜如何变换，百姓终究要过自己的日子。眼下时局初定，正是发展宣纸业的良机。他提议联合众人创办“四宝堂”，宛陵生表示赞同，并主张要办就办得隆重些，选址应在府衙街一带。二人意见不谋而合。宛陵生答应联络各方，曹天柱则着手筹备事宜。

沿江某都市的军阀司令部内。