听闻老东家归来，郭聋子特意带上腌制的鹿肉和野羊前去探望。曹承栋问他：“廉颇老矣，尚能饭否？”郭聋子既听不见也不明白，曹天柱便用手势转达给他。郭聋子不服老，声称自己一顿仍能吃下三碗饭。曹承栋边比划边问：“廉颇老矣，尚能武否？”这下他懂了，竟一口气连翻三个空心跟头。

曹天柱的宣纸生意越做越红火，曹天奎看在眼里，恼在心里。他一直盘算着如何夺回纸棚的大权，却苦于没有对策。

一日，曹天奎在县城的妓院宴请管棚曹二贵喝花酒，曹二贵受宠若惊。席间，曹二贵问起曹天奎是如何赢得司令信任、当上县长的。曹天奎借机大肆吹嘘，说自己读过几年私塾，写得一手好字，算盘也打得溜熟，因而深得司令赏识。他还提到，有一次司令撞见姨太太与参谋私通，参谋举枪欲杀司令，正是他从背后一闷棍打晕参谋，救了司令一命，从此备受重用。

曹二贵听得如痴如醉，敬佩得五体投地，连声恳求曹天奎日后多多提携。曹天奎说，一笔写不出两个曹字，自然要帮，但需曹二贵先替他办一件事。曹二贵忙问何事。曹天奎道，曹家纸棚岂容外姓霸占，必须设法赶走曹天柱。

曹二贵立刻献计，说要想赶走曹天柱，先得把宣纸秘籍弄到手。曹天奎追问如何得手。曹二贵说，秘籍必是藏在书房的乌檀木柜中，关键要拿到那把铜锁的钥匙。曹天奎问：“你能弄到吗？”曹二贵拍胸保证包在自己身上。曹天奎闻言大喜，酒足饭饱后，还特意叫来一名妓女陪曹二贵过夜。

宛陵生、徐三娘和庄一鹤前来探望曹承栋。故人重逢，不免唏嘘感慨，问起曹承栋这些年如何度过。曹承栋便将经历一一道来。

原来他越狱后，又被骗至东北日寇煤矿做苦工，一干就是三年。后来矿井塌方，他砸伤了腿，无法继续挖煤，只得四处流浪。幸而赶上民国成立，否则至今不敢回乡。众人听闻曹承栋的苦难经历，无不心酸难过，徐三娘更是心痛如绞，老泪纵横。

几人商议成立“四宝堂”。曹承栋感叹，如今正是扩大文房四宝影响的良机。他在北方各地难觅宣纸踪影，曾在火车站遇见一位画家，为购小岭宣纸竟奔波两千里。如今天下初定，此时不复产更待何时？众人听得心潮澎湃，一致推举他担任四宝堂堂主。他却推辞道，自己年事已高，理应由年轻人担当重任。

大家望望他，又看看曹天柱，顿时明白了他的心意。

宛陵生劝一枝梅入股四宝堂。一枝梅笑言他总算做了件正经事。二人商量在四宝堂内设一“梅斋”，专营梅花笺。