果然，曹天柱家中再起波澜。上海、杭州等地的客商纷纷前来退货，所退皆是印有“曹源广记”标记的大批劣质宣纸。曹天柱尚在国外未归，管家曹瑞亭束手无策，只得请示曹承栋。曹承栋表示，曹家的信誉不容有失，凡是盖有“曹源广记”印章的劣质宣纸，一律照退不误。说罢，他却仿佛无事发生一般，与孙子曹亦强谈起曹家始祖曹大三开创宣纸基业的往事。

曹瑞亭无奈，只得打开乌檀木柜，取出大笔现银赔付退货的客商。而曹二贵几次尾随他至柜前，企图伺机盗取钥匙，引起曹瑞亭的警觉。

曹二贵未能得手。曹天奎骂他不成器。

因支付退货款，家中现银耗尽，曹瑞亭无计可施，又不敢再打扰老东家，只好前往四宝堂求助。庄一鹤与徐三娘认为，曹天柱是为文房四宝事业赴日，他家有难不能坐视，于是找来宛陵生、庄一鹤和一枝梅商议，共同凑出一笔现银以解曹家燃眉之急。众人皆表赞同。

东京专营店开业。现场演示捞制宣纸，却始终未能捞出符合要求的成品。

曹天柱早已风闻日本奸商四处打探宣纸的秘方，其实他心知肚明，宣纸本无秘籍可言。然而那些心怀不轨的商人反而不信，越是否认，他们越觉确有隐秘。于是曹天柱顺水推舟，郑重其事地伪造了一本宣纸“秘籍”留下，并叮嘱随行人员，非到万不得已不得开启。

曹天柱一行不通日语，为推进文房四宝在日发展，只得请花椒推迟归国省亲，协助留下的人员学习日语，并兼任几家专营店的联络事务。

已为人母的花椒虽因不能回国而失望，却仍理解并支持曹天柱的抉择。临行前，花椒前去送别，二人重逢，旧情复燃，相拥不舍，久久难分。

曹天柱启程回国。花椒随即投入专营店的工作。夜深人静时思乡情切，春木正儿为她诵读唐诗以慰寂寥。

宣纸退货风波仍在蔓延。曹家被迫以城中店埠房产作抵押，偿还退货款，损失极为惨重。