庄一鹤随曹承栋走进一家饭馆，正值午膳时分，果然瞧见一个头发散乱的邋遢老人，正捡食着客人留下的残羹剩饭，不时引来周围人的讥笑。

庄一鹤见状不禁心生感慨。

柱子多次返家，始终未见母亲身影；又几度向刘鸿遒打听母亲去向，却总被对方敷衍搪塞，称已将他母亲送至徽州治病，还拿出母亲亲笔信作证。后来，柱子终究得知实情：原来他刚进曹家不久，母亲便已离世，而刘鸿遒一直隐瞒真相。柱子看穿了刘鸿遒的阴险狠毒，当初与他“合作”本是为了母亲。如今母亲既已不在，他也无需再理会刘鸿遒。刘鸿遒却威胁道，若不继续合作，便将二人签订的君子协议交给曹承栋，且柱子母亲治病所欠银两，也必须分文不少地偿还。唯有将曹家桃花宣秘技交到他手中，两人方能两清。刘鸿遒软硬兼施，令柱子陷入深深的矛盾。

这一年大旱。炎炎夏日，桃花溪断流，水碓失去动力。柱子与郭聋子一同上山采石，制成巨大石碾以替代水碓。柱子带头拉碾，肩膀磨破流血，怀玉一边为他疗伤，一边心疼地埋怨，关切之情溢于言表。

聪明能干的柱子日益受到曹承栋的喜爱与重用，从捞纸工一路升任管棚。怀玉对他的感情也日渐加深。一日，怀玉拉着柱子上山采摘冬菇，不料遭土匪绑架。柱子为救怀玉，被土匪推落悬崖；曹家请来王一剂为他医治。王一剂开出一剂药方，其中需一味名为“鹤顶红”的药引，乃是上等陈年徽墨。曹承栋跑遍多家药铺皆未购得，无奈只得冒着漫天大雪，前往徽墨传人徐三娘府上求助。

上海工商界因美国制定虐待华侨的“苛例”而组织罢工游行，抵制美货，并焚烧美国领事车辆。美领事鲍尔森遂向清廷提出“抗议”，发出种种威胁。英国领事则表示愿出面“调停”。

慈禧太后在前往养心殿接见美、英领事途中，见下人正用纸糊窗，便问身旁的李鸿章此为何纸，如何制成。李鸿章回禀太后，此纸产自其家乡安徽，名为宣纸，并细细为她讲解宣纸的来历与特色。