曹天柱却说道：我既然改了姓氏，成为曹家的人，就绝不会再回你们刘家。曹家待我如亲生骨肉，他们心地善良，行事仗义，不像你，表面装得仁义，内里却尽是狡诈。刘家虽是宣纸老作坊，可你从不想着如何善待工匠、提升造纸技艺，反而一门心思算计别人，处处给人使绊下套。你就是个彻头彻尾的小人！

曹天柱这番话令刘鸿遒既愤怒又心寒。他决定亲自去找曹承栋摊牌，把话说开——无论如何，曹天柱终究是他刘鸿遒的儿子。刘鸿遒踏入曹家，向曹承栋道出实情。曹承栋却说，自己早已知道柱子是刘鸿遒的儿子，只是未曾点破。他选择让柱子自己做决定。

柱子执意留在曹家，刘鸿遒劝不回儿子，竟以死相逼。就在此时，传来圣旨：慈禧太后七十大寿将至，各地须进献奇珍异宝。朝廷选定曹家所制的极品桃花宣作为文房四宝之一，届时送入京城。

刘鸿遒失魂落魄地回到家中。儿子没要回来，反倒亲眼见到曹家的桃花宣即将成为贡品的荣耀，心中又酸又恨。与此相反，桃花宣入宫的消息让曹家上下振奋不已。作为文房四宝进献慈禧太后，意味着曹家宣纸声名大振，市面更加抢手。曹承栋宣布提高工匠薪酬，并上调檀皮、沙田稻草等造纸原料的收购价。工匠们无不欢欣鼓舞。

刘家管家拿着曹家的“告示”从外头进来，告诉刘鸿遒：曹家将沙田稻草和檀皮的收购价每担提高了二十个铜板。打击接二连三地袭来：武汉、上海、扬州等地的文房四宝商纷纷退回刘家的宣纸；管棚的人也跑来报信，说舂浆、捞纸的工匠们纷纷要求结账，转投曹家做工，只因曹家工钱更高。

刘鸿遒心头一惊，随管家赶到工棚。工人们早已议论纷纷，都要往曹家去。管家上前阻拦，工人却反驳：曹家先给钱后干活，你家却是先干活后给钱，还时常拖欠克扣！

刘鸿遒恨得咬牙切齿，开始对曹承栋展开报复。他的第一计，是针对曹承栋的儿子曹天奎。他指使管家接近曹天奎，供他花钱，一步步引诱他走上歪路，最终沦为无法自拔的鸦片鬼。

形同行尸走肉的曹天奎无钱吸鸦片，只得行窃，被人抓获押送官府。衙役给他挂牌游街，高声招揽路人围观，以此羞辱曹承栋。曹承栋气得吐血，得知是刘鸿遒将儿子引入邪路，更是恨铁不成钢。刘鸿遒却毫不遮掩，得意地对曹承栋说：我刘某人不是好惹的，你夺走我儿子，我也要让你亲儿子人不人鬼不鬼，叫他活着受罪，你这当爹的看了更痛苦、更丢人！这就叫一报还一报。

刘鸿遒的第二计更加狠毒。他派人纵火烧毁曹家的草料场，火势猛烈，几乎给曹家带来灭顶之灾。造纸所需的檀皮与沙田稻草尽数化为灰烬。眼看慈禧寿辰日益临近，曹承栋却因原料尽失，无法再造出桃花宣。