夜色如墨，寒风呼啸，一阵急促的追杀声骤然打破了山间的寂静。在曹家崂崎岖的山路上，一群手持火把、挥舞棍棒砍刀的暴徒正穷追不舍地追赶着一个负伤逃命的年轻小伙。情急之下，小伙子慌不择路，一个猛子扎进了曹家造纸作坊的草料堆中。宣纸坊主曹承栋见状将他救下。惊魂未定的小伙子自称名叫柱子，是山外李家庄人，自幼丧父，母亲不堪忍受财主金大魁的凌辱而含恨自尽。为报母仇，他夤夜潜入金家欲手刃仇人，不料行迹败露，反遭金大魁派人追杀......

心地仁厚的曹承栋收留了这个走投无路的年轻人。

勤勉的柱子从打杂小工逐渐晋升至捞纸作坊。

捞纸是项极耗体力的活计，初来乍到的柱子因力气不足、技艺生疏，屡遭工友小豹子刻意刁难，有次险些栽进滚烫的纸浆槽中。好在善良的郭聋子对他关怀备至，处处照拂。每到夜深人静，柱子便举着沉重的石碾苦练臂力，那副咬牙切齿的模样，仿佛在与命运较劲。

某夜，躺在工棚里的柱子从噩梦中惊醒。往事如潮水般涌上心头：他本是富商刘鸿遒的私生子。当年母亲芸香在刘家为婢时与少爷相恋，却被老爷以门第之见棒打鸳鸯。被逐出刘府时，芸香已身怀六甲。十八年来母子相依为命，过着清贫日子。如今母亲病重，自知时日无多，为给儿子谋个前程，她让柱子去认祖归宗。刘鸿遒虽答应出资医治，却提出要柱子潜入竞争对手曹家宣纸坊盗取桃花宣秘方的苛刻条件。为救母亲性命，也为身后有个依靠，母子俩只得含泪应允。柱子与生父立下"君子协议"，这才有了开篇那场生死追杀。

肩负使命的柱子时刻寻找机会潜入曹承栋书房。他断定桃花宣秘技必藏于书房某处。某日他偷偷潜入时，恰被曹家小姐怀玉撞见，险些败露行迹。所幸天真烂漫的怀玉未起疑心。正是这次，柱子发现了曹老板视若珍宝的紫檀木匣——那把黄澄澄的大铜锁背后，定然锁着桃花宣的不传之秘。

光阴荏苒，半年倏忽而过。当柱子终于领到人生第一笔工钱时，却被曹家大少爷曹天奎强行夺走。这个沉迷du博的纨绔子弟是曹承栋的独子，其放浪形骸与父亲"忠厚传家"的祖训背道而驰，令望子成龙的曹承栋既失望又痛心。

目睹兄长强取豪夺，怀玉挺身而出为柱子鸣不平。兄妹争执间，她狠狠咬住曹天奎的手腕夺回银钱，却因此让柱子遭致曹天奎的报复毒打。

那年隆冬格外酷寒，桃花溪面凝冰成镜，曹家造纸的水碓因之停转。柱子毅然跃入冰河破冰，刺骨的寒流中，他几乎冻成冰雕，连牙关都僵硬得说不出话。郭聋子急忙取来烧酒，一边往他周身喷洒，一边用力揉搓活血。