杜鲁门既不愿继续撤退，又不肯扩大战局，艾奇逊建议借助联合国平台推动停战谈判，待美军重整旗鼓后再图反击。

周恩来向毛泽东详细汇报东北军区已完成十一万将士的集训，其中七万精锐可随时增援前线，九兵团的全套作战物资也将在十二月前全部到位。邓华等将领认为当前不必急于进攻，但彭德怀发出的急电已五天未获毛泽东批示。彭总坚信，将领如实汇报战况是对领袖最大的忠诚与担当。此刻，毛泽东在北京的办公室烟雾缭绕，彭德怀在指挥部辗转反侧，两人都在牵挂着前线疲惫不堪的将士——特别是补给匮乏的九兵团。

邓华提议与美军沿三八线对峙休整不失为上策。韩先楚率梁兴初及政委刘西元前来复命，彭总打趣说嘉奖电报里"三十八军万岁"的赞誉还得继续高悬。梁兴初始终贴身带着彭总所赠的警示石，誓言再不会犯轻敌之错。彭总笑着让他扔掉石头，邀他共享战地晚餐。

华盛顿的军事会议上，停战提议引发争议。美军将领担心撤走海空军后中国可能增兵，坚持任何停火都必须确保美军安全。杜鲁门更明确表示停战范围仅限朝鲜半岛。马歇尔提及中国对台湾的主权诉求，杜鲁门却狡辩称若中方拒绝和谈就将背负破坏和平的罪名，并威胁将宣布全国进入战争状态。

面对如此苛刻的条件，毛泽东与周恩来一致认为新中国必须用胜利赢得尊严，凡无中国参与的联合国决议均属无效。苏联全力支持中方提出的五项和谈条件，斯大林更建议攻占汉城后再开启谈判，这一策略深得毛泽东认同。

中央军委下令志愿军停止休整，务必突破三八线。洪学智忧心忡忡地向彭总反映，南进越远补给线就越脆弱。彭总强调要统筹全局，指出有全国人民支持已远胜长征时期，第三次战役必须打响。

12月14日，美英操纵联合国成立"朝鲜停战三人委员会"，以"先停火后谈判"为幌子争取重整军备的时间。毛泽东洞悉这是缓兵之计，断然拒绝。周恩来汇报邓华遭美军空袭重伤返国治疗，制空权缺失让毛泽东愈发渴望中国空军早日参战。

洪学智新建的防空洞令彭总十分满意，得知邓华手术成功更让他如释重负。在新指挥部的首次作战会议上，如何突破三八线成为焦点。面对敌军五道纵深防线，志愿军不得不放弃擅长的运动战。彭总决定集中残存火力突袭，韩先楚补充强调必须速战速决——一旦陷入消耗战，临津江平原的无险可守将导致战局逆转。彭总当即点将116师担任主攻。

郑锐带领战士帮朝鲜老乡修葺房屋以谢收留之恩，集结号却催他们火速归队。毛泽东指示哪怕只推进三八线一米也是胜利，特别点名曾连克美军两大王牌师的39军116师。他要求东北军区不惜代价保障前线补给。

毛泽东指示周恩来必须在和谈条件中加入美军撤出台湾、恢复中国联合国席位等条款，并电令彭总尽早开战。周恩来汇报东北群众正日夜赶制炒面支援前线，全国军民团结如钢的意志就是最坚固的防线。

作战会议上，彭总部署两路突破战术，临津江成为战略要地。中央军委调集的桥梁部队和物资已就位，东北军区运来的炒面可维持部队五至六天作战。为出其不意，彭总选定美军欢度新年的12月31日夜发动总攻。

战略既定，彭总与洪学智对弈放松时，突接沃克中将车祸身亡的捷报。正值第三次战役前夕，彭总立即要求情报部门紧盯美军继任者——临阵易帅乃兵家大忌，这让他无心棋局，转而与洪学智推演新对策。

杜鲁门急调李奇微赴韩接任，中央军委火速将其档案送达前线。李奇微向麦克阿瑟报到时，面对士气低落的美军，他分析志愿军胜在奇袭速度，自信凭借装备优势能扭转战局。麦克阿瑟虽许其败退日本的后路，李奇微仍决心主动出击。

毛泽东向前线发送作战指示时，苏联承诺增援两千辆汽车。空军司令刘亚楼与志愿军空军司令刘震前来汇报：新中国不足两百架的战机难以争夺制空权。毛泽东指出当务之急是培养飞行员——飞机可买，人才难求。