新中国初建的空军队伍中，飞行员们大多来自东北老航校，平均飞行时长不足百小时，对喷气式歼击机的操作更是初学乍练。相比之下，美军飞行员不仅拥有十倍于我的飞行经验，更历经二战洗礼。面对悬殊差距，刘震将军亲赴飞行大队坐镇指挥。毛泽东深知空军短期内难以形成战斗力，但仍强调必须加速建设人民空军。

飞行员们刻苦钻研飞行技术，苏联教官虽对他们的进步表示认可，但当学员们请战心切时，教官毫不留情地指出：他们这些经历过千小时飞行、参加过二战的老兵才是真正的飞行员，而眼前这些新手连飞行员都称不上。面对打击，中国飞行员们毅然决定不再依赖教官，誓要自主编队迎战强敌。

李奇微履新美第八集团军司令，在记者面前展现出的强势形象与他发现的实际军情形成鲜明对比——部队竟完全摸不透中国军队的动向。他严厉批评各兵团存在的种种问题，严令整肃军纪，加固防御工事，以应对随时可能到来的进攻。

彭德怀仔细研究了李奇微的辉煌履历：西点军校高材生，历经各大战场考验。他敏锐指出必须防范敌军反扑，尤其要防备其利用空中优势切断补给线，决定抢在李奇微之前发起第三次战役，夺取战场主动权。

美军士气已跌至谷底，指挥官们坦言若志愿军再次进攻，三八线恐难坚守，届时只能退守汉城。但李奇微的战略眼光超越一城一地得失，他追求的是彻底击败对手的最终胜利。

李奇微的鼓动才能令邓华担忧可能重振美军士气。这位年过半百的将军时刻挂着象征决死意志的手榴弹，向全军传递着背水一战的信号。彭德怀严令三十九军反复确认116师进攻方案，誓要首战告捷挫敌锐气。

尽管美侦察机每日巡逻，却始终未能发现志愿军动向。熟谙中共战术的李奇微严令驻守临津江的韩军死守阵地，绝不容忍任何临阵脱逃。

116师师长汪洋观察到敌军防线变化，大胆提出从最难突破的江湾地段实施奇袭。彭德怀调集百余门火炮为其开路，志在必得。

临津江战役准时打响，炮火轰鸣中，韩军虽高喊"逃兵格杀勿论"仍乱作一团。张财书率扫雷五组为冲锋部队开辟通道，在敌军火力下匍匐排雷。身负重伤的他眼看总攻在即，毅然扑向雷区用身体引爆剩余地雷，壮烈牺牲在冲锋战友面前。

志愿军仅用十余分钟便突破临津江防线。震怒的李奇微亲赴前线督战。116师的胜利令指挥部欢欣鼓舞，彭德怀电令韩先楚继续扩大战果。考虑到与美军主力正面交锋可能造成重大伤亡，彭德怀果断调整战略：不必强攻汉城，越过三八线即可，见机行事。心情大好的他催促炊事班开饭。

面对溃散的韩军，李奇微放弃收拢"友军"，转而集中美军兵力。彭德怀密切关注战局，在确认敌军三道防线全面崩溃后，终于得以小憩。捷报传至中央，朱德、刘少奇、周恩来欣慰之余，周恩来忧心如何向毛泽东告知毛岸英牺牲的消息。三人联名撰写报告，决定将战报与噩耗一并呈报。

毛泽东正聆听女儿们背诵课文，见叶子龙神色凝重还以为战事有变。得知志愿军已跨过三八线，他欣喜不已。但随后的电报和信件让他如遭雷击，夹着烟的手不住颤抖。强忍丧子之痛，他嘱咐暂不告知儿媳，待众人退去才显露出一个父亲的悲痛。周恩来在信中建议战后在大榆洞等地修建烈士陵园。

彭德怀计划乘胜追击，将十万美军主力"包饺子"。解方判断李奇微可能放弃汉城，若美军退守汉江南岸狭窄地带将易守难攻。彭德怀认为汉城的国际政治意义重大，美军必拼死防守。洪学智分析麦克阿瑟师徒不会轻易弃守。为稳妥起见，彭德怀制定了钳形攻势的作战方案。