牡丹在蒋长扬的胁迫下，万般无奈地举刀自尽，却意外发现那刀刃竟是精巧的机关道具，触及物体便会自动缩回。牡丹这才惊觉中了蒋长扬的圈套。此时端坐厅外的徐祖平突然开口，目睹徐祭酒"死而复生"的牡丹顿时醒悟，此事背后另有隐情。蒋长扬简明扼要地道出真相：那个雨夜，他在徐府等候迟迟未归的恩师，外出寻找时恰遇刺客行凶，便出手相救。为掩人耳目，他寻来一具与恩师相似的死囚尸首投入河中，制造徐祖平已死的假象，令宁王深信不疑。

蒋府常有达官显贵出入，徐祖平在此多有不便。牡丹心领神会，立即提议将徐祖平安置在自己商铺。徐祭酒主动请缨担任账房先生，令牡丹受宠若惊。蒋长扬将恩师日常所需的药浴配方和特制茶饮悉数交付牡丹，这等于是将最敬重的师长托付于她。面对胜意的询问，牡丹只称徐祖平是她重金聘请的账房先生，未透露实情。此时蒋宅戏台喧闹，牡丹循声而去，从穿鱼处得知今日竟是蒋长扬亡母忌辰，有人特意献戏谄媚，意图谋取官职。

向来圆滑的蒋长扬一反常态，那献媚者非但未能得逞，反落得行贿买官的罪名。牡丹察觉今日的花鸟使与往日大不相同。台上木偶戏演绎着蒋源堂与发妻的佳话，唯有蒋长扬知晓其中虚妄。深夜牡丹烤肉香气四溢，引来蒋长扬驻足。在这静谧夜色中，蒋长扬罕见地敞开心扉：世人皆道其父母鹣鲽情深，唯有他清楚这份"痴情"何等可笑。举家迁往长安后，蒋源堂金屋藏娇，发妻尸骨未寒便急欲迎娶新欢，是蒋长扬以死相逼才作罢。

一个誓不娶妻，一个立誓不嫁，蒋长扬与牡丹以十万贯为注立下赌约。二人未立字据，蒋长扬径直在石桌刻下"先婚者大也"并落款，牡丹随即添上一朵牡丹印记。花间对酌，醉卧软榻。翌日牡丹先醒，还未及细赏花鸟使俊逸侧颜，便被突如其来的访客惊扰。蒋长扬称来人为小姨，牡丹方知对方身份。冯夫人命人绑了蒋长扬，在祠堂厉声训斥他与牡丹醉卧花丛有损清誉，责令择日完婚。

出人意料的是，蒋长扬非但不反驳，反而连连称是。牡丹急忙辩解二人仅是金钱往来，但见蒋长扬在冯夫人面前噤若寒蝉，便趁机佯怒，当众掌掴蒋长扬后羞愤离去。冯夫人非但不怪罪，反赞牡丹气节可嘉，是首个敢掌掴蒋长扬之人，事后更赠以金银首饰致歉。牡丹忆起穿鱼转达的密信：蒋长扬愿将分成改为三七，但要求她必须彻底回绝冯夫人的美意。