蒋长扬神色凝重地提醒牡丹，若被刘申发现她一介商贾暗中调查自己，恐怕会招致杀身之祸。牡丹疑惑蒋长扬为何知晓此事，蒋长扬坦言穿鱼在黑市撞见她雇佣的探子正在跟踪刘申。蒋长扬并非劝牡丹独善其身，而是希望她权衡轻重——西市米行尽数掺入陈年霉米，绝非区区太府卿刘申一人所能为之，其背后势力错综复杂，她所对抗的远不止一个贪官。牡丹闻言顿悟蒋长扬亦欲铲除刘申背后的靠山，当即决意与他联手，二人分头行动：他周旋官场，她策动民间。

蒋长扬设下鸿门宴，邀京兆府等众官员赴府，特意用西市米麦行的霉变粟米款待。不多时宾客相继腹痛难忍，蒋长扬趁机要求京兆府彻查此事以正视听。牡丹则在市井精心布局，鼓动百姓联名上告，唯有将事态扩大方能逼出幕后黑手。她更广施善举：不仅召回劣质香粉，更开放花满筑为百姓义诊，以成本价供应调理汤药，赢得满城称颂。

京兆府对鸣冤百姓闭门不理，牡丹却成竹在胸——这正是她要的民怨沸腾之势。待东风起时，这团怒火必将焚尽罪人。她继续奔走呼号，吕行头更当众展示霉米声援。聚集的民众与霉米车阵日益壮大，任京兆带兵恐吓未果竟当街劫米。牡丹奋力击鼓鸣冤，直诉圣听。

消息传入禁中，圣上垂询时刘申等人欲蒙混过关。蒋长扬为避宁王党羽猜疑，轻描淡写带过官员腹泻之事。御史大夫力陈民怨不可轻忽，蒋长扬顺势提议由刘公主审、御史协理。他刻意留给刘申转移罪证的时间，果然见其仓皇调换霉米时，被穿鱼当街掀翻米袋，劣米尽曝于光天化日之下。

刘申一行顿成过街鼠辈，逃窜时被牡丹弹弓击中落水，等来的却是御史大夫的镣铐。审讯中刘申供认不讳，陈氏首当其冲，见宁王冷眼旁观竟攀咬出更多同党。世家大族见宁王见死不救，离心渐生。为保父亲，刘畅被迫向李幼贞求婚，宁王在女儿以死相逼下只得应允。

虽刘申当众受杖，但因刘畅已成宁王女婿，或可免于流放。此时芳园挂牌出售，朱福与末端满怀希冀前去询价，暗忖祸福相倚之理。