何惟芳策马疾驰奔向家中，忆起出嫁前父亲的慈爱，心中燃起希望之火，却不知刘申的人马已抢先抵达何家。刘家恶人先告状，当众斥责她忤逆婆母、怠慢夫君，闹上公堂要求和离，却绝口不提刘家苛待儿媳、私吞嫁妆之事。何父不明真相，误信女儿任性逃婚，答应协助刘家寻人。何惟芳自知有家难归，趁夜色将部分钱财悄悄留下，背着牡丹策马来到悬崖边。后来刘家爪牙在崖边寻得何惟芳的一支步摇，断定她已坠崖身亡。唯有刘畅不肯相信，他心如明镜，认定是父亲逼死了何惟芳。

自幼至今，刘畅从未违逆父命，从日常起居到交友应酬，乃至婚姻大事皆由父亲做主。但这一次，他决意挣脱傀儡之绳，誓死不娶县主。刘申勃然大怒，命人杖责儿子，刘畅却咬牙不松口。刘夫人心疼儿子，含泪规劝。刘申气急攻心，面红耳赤地摔倒在地，厉声痛斥当年若非刘畅得罪宁王，刘家怎会贬谪洛阳，与县主联姻是家族翻身的唯一机会。提及旧事，刘畅神色动摇，刘申立即派人前往长安下聘，这次刘畅未再激烈反对。

实则何惟芳并未坠崖，崖边步摇是她布下的迷阵。她辗转至山野农家，换上粗布衣裳，又花钱托人潜入长安。母亲留给她的芳园宅邸，如今门房易主，小厮竟不认旧主。为在长安立足，何惟芳四处求职，却因没有户籍屡遭拒绝。

某日，何惟芳见酒肆中一女子忙进忙出，上前询问是否需要帮手，虽遭女子拒绝，却被店主好心收留。店主提出以玉算盘为抵押，可帮她办理户籍。何惟芳机敏地要求立字为证。五娘对她充满敌意，故意撞碎碗碟还诬陷她偷钱，何惟芳据理力争，店主王擎选择相信她。夜深人静时，何惟芳总觉得王擎夫妇别有用心，但眼下只能先赚钱谋生，暗自提防。

另一边，蒋长扬擒获潜伏长安的清正社首领楚大郎，出示大北的信件后，又安排二人在开元寺会面，最终收服楚大郎。这支力量将成为蒋长扬在西市的耳目。半月过去，王擎承诺的户籍杳无音信，竟图谋不轨，声称要休妻娶何惟芳共分家产。何惟芳严词拒绝却遭毒打，迫于淫威只得暂时虚与委蛇。