蒋长扬陪同陛下微服私访，在幽静的山野间秘密会见了程卿。此前陛下特意在宁王面前将程卿贬至洛阳，实则是派他暗中彻查洛阳官场的贪腐案件。程卿不负圣望，查明陈氏在洛阳不仅贪污钱帛，还强占百姓田产。陈氏之所以能在六部横行，全因背后有宁王撑腰，因此陈氏对宁王的底细了如指掌。若要铲除宁王势力，必先瓦解陈氏，但需等待合适时机，绝不给宁王转圜余地。话说牡丹被贬为贱籍后，在军营中饥寒交迫，受尽欺凌，所幸有哑女相伴，二人常去后山挖野菜充饥。一日，牡丹看见毛莄，急忙提醒哑女此物剧毒，万万不可食用。

正说话间，军营突然传来阵阵鼓声与哨响，哑女顿时面如土色。原来军营竟将贱奴充作新兵练习箭术的活靶，哑女的姐姐正是因此丧命。牡丹虽侥幸躲过一劫，箭矢只擦伤她的手臂，但周围其他人就没这么幸运——有人被射穿咽喉当场毙命，有人被击中要害奄奄一息。牡丹悲愤交加，怒斥将军视人命如草芥。将军却冷言相向，称他只保护良籍百姓，而非这些冒充良籍的贱奴。事后牡丹思虑再三，决定采摘毒草毛莄混入士兵的野菜中。当夜军营哀嚎遍野，众多士兵中毒倒地。

牡丹提着解毒汤药在营帐外询问腹痛者，中毒士兵挣扎着讨要汤药。军医发现牡丹精通药理，所配汤药恰好对症。袁将军察觉牡丹救人另有深意，牡丹趁机表明心迹：她通晓医理，能书会算，不愿枉死在新兵箭下。在军医和新兵们的求情下，袁将军终于应允。陛下先行回京，蒋长扬与穿鱼暂留洛阳，在品尝牡丹推荐的浆面时，遇一老者欲换最后一碗面。从其言谈中，蒋长扬认出此人正是牡丹之父，便允他用花蜜烙饼换面。

刘畅心心念念要救牡丹出营，不料写给牡丹的信全被县主截获。县主阅信后怒火中烧，誓要置何惟芳于死地。营中接到密令，以莫须有之罪将哑女活活打死。牡丹含泪为她披上自己的衣裳，不忍这苦命女子暴尸荒野。当晚牡丹在庖厨帮工时，遭遇士兵图谋不轨，拼死反抗间，那些士兵突然毒发，牡丹才逃过一劫。蒋长扬接到徐祭酒与芸娘来信，得知牡丹遭遇，立即策马疾驰军营，险些将穿着牡丹衣裳的尸身误认作她。幸而那具尸体并非何惟芳。

当蒋长扬赶到庖厨时，牡丹已在新兵帮助下脱险，倒显得他的到来像是锦上添花。事后蒋长扬严惩袁将军，心知他不敢供出幕后主使吉安县主，只得将其押送刑部发落。其实并非牡丹幸运，而是哑女冒死报信——她偷听到袁将军要害牡丹，牡丹才得以提前在饭菜下药。可惜哑女因此惨遭毒手。蒋长扬安抚牡丹，带她离开军营时，牡丹突然犹豫着唤住了他。