洛阳刘府张灯结彩，郎君迎娶新妇的排场甚是盛大，听闻新妇乃是商贾之女，闺名何惟芳，表字牡丹。虽大唐素来轻贱商贾，却不想刘府竟令迎亲队伍自后院入府，府中既无宾客相迎，亦不见新郎出迎。更令人诧异的是，刘府下人非但不迎接新妇，反倒先清点起嫁妆来。刘夫人解释未大肆操办的缘由，新妇倒也不以为意，依着吉时前往正厅行拜堂之礼。待到黄昏吉时，醉意朦胧的新郎方被两名仆从搀扶着前来行礼。新郎名唤刘畅，表字子舒，虽平日知书达理，却对商贾之流极为鄙薄，因不满这门亲事，对商贾出身的新妇何惟芳更是嗤之以鼻，这场荒诞的婚事就此尘埃落定。

何惟芳既是刘畅明媒正娶的正妻，按礼当居于正房，然刘家却将她安置在偏僻小院。夜深人静，子时已过，迟迟不见刘畅身影，丫鬟玉露正欲去寻，房门忽被刘畅"砰"地踹开。刘畅进门便对何惟芳恶语相向，言辞间尽显轻蔑之意，仿佛这场利益联姻中，何家便是攀附权贵的一方。所幸何惟芳并不介怀，见母亲服了刘家贡药后气色渐佳，心中已无牵挂。玉露忧心日后处境艰难，然世事难料，谁又能预知未来？

次年春日，主夫人瞧见玉露所佩玉佩颇为贵重，便示意下人夺去，美其名曰代为保管，又暗示何惟芳出资为即将赴省试的刘畅打点。表面说是借此增进夫妻情谊，实则觊觎何家万贯家财，恨不能尽数占为己有，好为儿子仕途铺路。何惟芳未有异议，待刘畅前来，便依主夫人所言提出资助之事，岂料当即遭拒，反令刘畅对她愈发厌恶。主夫人反倒替刘畅开脱，倒让何惟芳平白担了恶名。待刘畅离去，主夫人又唆使何惟芳暗中打点，瞒着刘畅行事。

何惟芳难以推拒，只得应承。这日她欲往福云观祈福，主夫人却令其不得着新衣、食荤腥。玉露为此愤愤不平，反观何惟芳，对这些冷遇白眼皆能泰然处之，显非软弱可欺之辈。主夫人听信术士之言，强令何惟芳跪满五个时辰，期间不得饮食，还派祥福在旁监视。待祥福酣睡，何惟芳携银钱悄然离去。曾在何父铺中做事的林叔如今在福云观当差，念及何家恩情，对牡丹格外照拂，为她备下茶水点心。牡丹亦心存善念，将银钱赠与林叔，嘱他带九儿看病抓药。

林叔不慎扭伤腰身，牡丹主动替他搬运花木至祖天师殿。祖天师专司惩处小人，牡丹特意在此祈愿，不料发现一男子正在殿内装神弄鬼，当即对其又打又骂，却不知此人竟是素有"天下第一贪官"之称的花鸟使蒋长扬。蒋长扬此番乃是奉宁王之命，陪同县主李幼贞赴刘府会旧情人，听闻牡丹对刘畅的反向祈愿后，更觉刘府趣事颇多。刘申连夜命人挖走何惟芳院中名贵牡丹以备次日花宴，致使花木奄奄一息，最终还是何惟芳亲自照料这些牡丹。