欢云楼内客房紧缺，牡丹有幸与芸娘同住一室，趁机向她讨教经商之道。芸娘循循善诱，道出用人之道贵在知人善任，需将贤才置于能施展抱负之位。刘畅冒昧求见宁王，执意请辞与李幼贞的婚约，甚至不惜以辞去户部员外郎之职明志。宁王表面赞许刘畅的君子之风，暗地里却盘算着将他调往边远苦寒之地，意在逼其认错向吉安县主赔罪。刘申闻知儿子擅自退婚，雷霆震怒，刘畅献策可请陈公在宁王面前周旋以保全父亲官职。刘申闻言转怒为喜，忙不迭地前去巴结陈公。

经陈公从中斡旋，宁王见刘申颇有笼络人心之才，堪为搜刮钱财的得力鹰犬，遂默许其官位如故。射雁在外为蒋长扬奔走效命，蒋长扬亲赴典厩署为其挑选良驹，恰遇葛署令联合两名同僚刁难刘畅，强逼其饮下马厩污水。蒋长扬仗义相助，助刘畅暂脱魔掌，继而劝其顺应时势迎娶县主以谋锦绣前程。然刘畅傲骨铮铮，誓要凭真才实学建功立业，他日再风风光光迎娶何惟芳，蒋长扬却更在意何惟芳的心意。

胜意思乡情切欲归家探亲，牡丹亲自相送，宽慰她已是家中最有出息的女儿，前程似锦必不会再受轻视。初时胜意亦作如是想，岂料归家后父亲兄长冷言相向，反责其因懒惰招致王擎责打。胜意心中凄楚难言，幸得幼弟六郎体贴慰藉。更令其震惊的是，父亲竟为她相中周家年近不惑的鳏夫为婿。母亲亦认为嫁作填房胜似在长安漂泊，胜意闻言如坠冰窟。重返长安后，偶然听闻牡丹与吕耕春的对话，不禁自惭形秽，黯然神伤。

心灰意冷的胜意独自祭奠早夭的孩儿，不期遇见同样前来祭子的王擎。正值心神脆弱之际，王擎巧言令色百般忏悔，种种承诺字字锥心。牡丹惦记胜意归期，特备烤鸡与滋补浓汤相候，不料烤鸡被贪嘴的蒋长扬顺走，只得遣穿鱼送来石斛补品。牡丹将温热的汤羹端给胜意，柔声劝慰，胜意感激涕零。另一边，越狱杀官的崔茂再度被蒋长扬擒获，囚于密室严加审讯。虽罪证确凿，崔茂却始终三缄其口，拒不供出幕后主使。

蒋长扬深谙攻心之术，直指崔茂软肋——其年幼独子。蒋长扬立誓若崔茂如实招供，定保其妻儿平安离京，余生安稳无虞。服食石斛后的胜意容光焕发，牡丹为表谢意，特制香酥烤饼赠与蒋长扬。