陈怀海一路风尘仆仆，日夜兼程，终于抵达干饭盆。他正坐在树下歇息，啃着干粮，忽然听见林间传来异响，顿时警觉起来，起身前去查看，发现一位年轻姑娘摔倒在地。姑娘自称小晴天，原本设下陷阱想捕捉猎物，误将陈怀海当作大猎物，不料自己反跌了一跤。她声称已多日未曾进食，向陈怀海讨要干粮，陈怀海慷慨相赠，她又讨了一口水喝。小晴天一眼看出他是初来干饭盆，并告诉他此地的规矩——不可将食物借予他人，否则自身难保。她还向陈怀海描述了干饭盆的凶险与诡谲。

陈怀海不愿与小晴天多言，只想尽快找到由麻子，于是收拾行装继续赶路。另一边，一位老猎人前往河边打水，无意中发现几个形迹可疑之人，慌忙拔腿就跑，一口气奔回小木屋，却仍被对方逮住。小晴天一路尾随陈怀海，自称要进山抬参。二人忽然看见树上插着一把匕首，刀尖扎着一块写有“要命”二字的布条。小晴天认出字迹是以兔血书写，陈怀海急忙将布条塞入怀中，劝她尽快回家，不要在林中久留。小晴天气呼呼地要走，埋怨陈怀海不顾她的安危。陈怀海不愿与她纠缠，起身欲行，小晴天看出他是来找人，苦苦劝阻他不要再深入，并再三叮嘱，若遇危难就以敲击棍子为号求救。

当夜，陈怀海坐下休息，刚取出干粮要吃，远处突然飞来一柄匕首，精准地将干粮击落在地。他立刻起身追赶，却未见任何人影。返回原地时，发现干粮已不翼而飞。天未亮，陈怀海便启程赶路，他将写有血字的布条系于树枝做标记，然而走了许久，竟又回到原点。他不甘心，尝试不同方向前行，却一次次回到原地。继续向密林深处走去时，他不慎踩到一具尸体。

转眼半个月过去，天色渐晚，小棉袄四处寻找谷三妹未果，便向三爷抱怨，请他出面管束。三爷却不敢过问谷三妹的事，小棉袄只得自行寻找。老蘑菇亲自做了一盘肉端给三爷，三爷不愿破坏开门不进食的规矩，但经不住老蘑菇软磨硬泡，勉强尝了一口。老蘑菇借机打听老酒馆的收支，三爷厉声制止，推说手头有事要忙，打发他去厨房干活。

陈怀海继续在林中穿行，来到一棵大树下暂歇，靠野果充饥。忽然他听见动静，凝神细听，只见一人从不远处走来。陈怀海拔刀相对，却发现对方仅有上半身，自称坐地炮。坐地炮以为陈怀海也是来抬参的，便打听他是否有收获，并说起前几日有人在前方林中遇险之事。陈怀海告辞欲去，坐地炮提议结伴寻参，声称自己在干饭盆多年，可为他引路，只需些许好处，但陈怀囊中羞涩。

坐地炮请陈怀海帮他摘野果充饥，陈怀海不愿同行，毅然转身离去。陈怀海饥寒交迫，体力渐渐不支，走路一瘸一拐，却仍不肯放弃，踉跄前行。他昼夜赶路，终于筋疲力尽，晕倒在林间。坐地炮随后赶到，大声将他唤醒，赠他一袋干粮果腹，并劝他尽早放弃抬参。陈怀海问起由麻子的下落，坐地炮坚称由麻子已死，带他来到一座坟前。小晴天悄悄躲在暗处，将一切尽收眼底。

陈怀海走出几步忽觉有异，返回坟地查看，发现墓碑是新立的，又用刀掘土，见坟土亦为新翻。坐地炮见状，悄悄溜走了。老蘑菇劝不动三爷，转而拉拢半拉子，向他剖析利害，称二人撑起了老酒馆的半边天，半拉子颇以为然。