满身伤痕的姚汝能被人丢弃在街边，他挣扎着爬向路人，恳求他们传信给李必或太子，前往右相府解救正遭活埋的檀棋，却无人理会。此时一名陌生男子突然现身，提出要带走姚汝能，并许以光耀门楣的承诺。

太子亲笔修书，命李必率领禁军与龙虎军赶赴右相府救出檀棋。林九郎心中泛起隐隐不安，对李必生出忌惮。他原想借何孚口供弹劾太子，未料反被李必抓住破绽，不仅被圣上赐布衣惩戒，摄政大权更功亏一篑，令其惶惶难安。

林九郎特意安排马车送檀棋离开右相府，她却执意骑马而行。檀棋虽感念李必救命之恩，心中却生出隔阂——幸得姚汝能事先传授闭气秘术，她才侥幸生还。李必连连致歉，解释当时为保太子不得不舍她为饵，并承诺还她自由，可檀棋始终难以释怀。

李香香见李必救出檀棋，这才将张小敬从密道放出。张小确认檀棋无恙后方才安心，他请李必协助回靖安司查案，但李必心系太子安危无暇他顾。张小敬不再强求，独自前往调查，临行前提醒李必留意竹器线索，并将徐宾所查林九郎罪证交予他。檀棋恳求李必奏请朝廷赦免张小敬死罪，然李必自觉人微言轻，且修改唐律事关重大，认为当务之急仍是护卫太子。檀棋心寒不已，决意自行设法为张小敬脱罪。

檀棋佯装愤慨，斥责李必视其如草芥险些害命，怒而宣告分道扬镳。她拜别李必决然离去，李必强忍心中委屈赶往花萼相辉楼护卫太子。张小敬与伊斯会合后劝其返回景寺，承诺必擒鱼肠告慰亡僧，但伊斯已立誓誓死相随。

吉温担忧李必同党滋扰靖安司，命赵参军增调右骁卫加强防卫。赵参军呈上一袋未登记证物，吉温发现竟是沾满石脂的竹片。李必疾行至兴庆宫门外，欲面见太子禀明案情，却因未持金鱼袋被陈玄礼将军拦阻。宦官李静忠为李必说情，承诺带其至马车面见太子后即刻离开，陈玄礼方予放行。

李静忠向李必展示毛顺所制太上玄元灯楼，得知灯楼竟以竹材构建，李必猛然想起张小敬的警示，顿时心生警觉。太子正在花车与韦坚、韩朝宗商议宫宴对策，李必遂托李静忠将账册转交太子，嘱其在危急时刻呈予圣上。李必借机四下查探，欲揭晓这座灯楼隐藏的玄机。

张小敬假扮靖安司负伤官员，由伊斯搀扶面见吉温复命。右骁卫验过腰牌放行后，赵参军觉其形迹可疑上前盘问，反被张小敬挟持。张小敬声明只需取回一件证物，然吉温正在证物房巡视且门口有卫兵值守。他胁迫赵参军协助取证，赵参军畏缩不前，伊斯主动请缨只需调离吉温半柱香时间。见赵参军仍惧杀头之罪，张小敬谎称伊斯具摄魂异术，威胁将其变得如惨死的刘参军般癫狂，赵参军被迫配合行动。

赵参军硬闯证物房，谎称奉甘守诚之命查核吉温过失。他千方百计分散吉温注意，伊斯趁机潜入取证。赵参军编造甘守诚纵放张小敬之事鼓动吉温向林九郎请功，伊斯历尽艰险取回诸多碎竹片。张小敬欲寻制作长安沙盘的晁分探查竹片来历。

元载与王蕴秀闲逛灯市时，偶见张小敬与伊斯经过，元载即刻调兵追捕。檀棋恳求永王带其面圣解救张小敬，永王将乐班入宫信物鼓袋相赠，允其随乐班混入花萼相辉楼。封大伦虽欲劝阻，永王却有意让檀棋御前闹事牵连李必与太子，以便坐收渔利。

张小敬寻得晁分居所携伊斯拜访。晁分态度孤傲，伊斯亮明波斯王子身份仍遭冷遇。张小敬坦言来自靖安司，晁分急切追问所借沙盘安危。张小敬谎称沙盘已毁于靖安司遇袭之事，晁分震怒——此乃其精心制作欲永久珍藏之物。张小敬急忙出示碎竹片，言明此系破案关键证据，恳请其协助追查来源。