圣上颁布诏书，宣布与万民共庆上元佳节，长安百姓闻讯欢欣鼓舞，纷纷叩谢太上玄元皇帝恩泽。季姜好奇追问太上玄元皇帝来历，季师傅从容答道，那正是大圣祖老子。龙波得意地向李必展示刺杀圣上的周密计划，扬言要让圣上永世背负骂名。

檀棋恳求严羽幻向圣上求情赦免张小敬死罪，但严羽幻因每日请托者众多而立下规矩，声明绝不搭救死囚。檀棋只得坦言张小敬是她的心上人，严羽幻这才勉强应允，却又不愿平白相助。她打听到许鹤子夺得花车魁首，即将面圣献艺，唯恐对方抢去风头，便指派檀棋前去阻拦，承诺事成后便为张小敬求情。

李必苦劝龙波停手，却遭断然拒绝。李必反复强调张小敬必会前来阻止，龙波不堪其扰，挥拳将他击昏。元载率领残余右骁卫退至晁分宅邸门外，不敢贸然闯入，只在门外高声劝降张小敬。张小敬毫不理会，转身救起伊斯。晁分端详张小敬的短刀，手起刀落将其斩为两段。

严羽幻面圣时，恰逢圣上向郭利仕询问小勃律使馆近况。郭利仕据实以报，称小勃律使臣十分满意，承诺回国后将劝国王恢复向大唐进贡，且西北二十国也有望脱离吐蕃控制，重归大唐麾下。圣上闻言大悦，林九郎与永王争相为对方表功，圣上却指责太子办事不力，竟连靖安司都迟迟未能擒获贼人。何执正挺身替太子辩驳，当众揭发建造小勃律使馆所用土地乃强取豪夺，更酿成三十余条人命惨案。

晁分以匠人眼光盛赞张小敬方才铁花飞溅的精妙手法，张小敬却叹息他未曾目睹杀戮之惨烈。回溯天保二年八月，张小敬返回长安后立即探望闻无忌父女，得知闻无忌为替街坊业主讨回公道，与熊火帮谈判未果反遭杀害，惨死在他眼前。张小敬悲愤交加，连杀熊火帮三十四人，谭同寿率兵捉拿并以不良人性命相胁，迫其弃械投降。谭同寿步步紧逼，张小敬怒极将其手刃后自首。晁分推测张小敬不肯逃亡必有所牵挂，张小敬坦言是为守护闻染。

圣上听罢何执正陈词，厉声斥责林九郎与永王。永王慌忙跪地辩解，称命案与建馆无关，全是死囚张小敬个人所为，且张小敬现听命于靖安司，实属太子麾下。太子随即陈述张小敬临危受命追查狼卫、拯救长安百姓之功绩。永王不服，历数张小敬罪行，诬陷其欲行刺杀，并谎称经自己劝说方使其认罪。实则张小敬是逼他在母亲灵前立誓，保闻染一世平安。

何执正要求永王出示人证，永王咬定张小敬被劝服后自首，反诬其心怀反意，更指责靖安司竟任用罪人查案。太子不敢断言张小敬清白，主动请罪失察之过，林九郎却步步紧逼，指其避重就轻。双方争执不下，殿堂气氛剑拔弩张。檀棋见局势紧张，不愿连累严羽幻，决意面圣为张小敬求情，并请严羽幻将其绑缚以示撇清。张小敬急于赶往兴庆宫大灯楼破坏龙波计划，晁分为其指明密道方位，张小敬默记于心。

圣上厉声制止林九郎与太子之争，严羽幻趁机奏报妙事，百官暂退。张小敬托晁分为伊斯寻医疗伤，决意硬闯突围。晁分指引其经水渠潜入兴庆宫，此时鱼肠已布防完毕，下令开闸断其归路。经严羽幻周旋，圣上暂缓追究张小敬之罪，命林九郎与太子联签缉拿蚍蜉的三羽文书。严羽幻让檀棋扮作侍女随行，嘱其宴毕再离。

元接获中书省三羽文书，却不敢违抗圣命，暗忖林九郎与太子联名必有蹊跷，断定今夜必生大变。张小敬催促元载速往兴庆宫示警，防龙波炸毁长安，元载不敢耽搁，急备快马并亲自护送张小敬奔赴兴庆宫。鱼肠向龙波汇报进展，龙波命其率蚍蜉安装麒麟臂。李必无意听闻龙波以家人胁迫毛顺，怒声质问。

龙波坦言将逼毛顺操控灯楼推出麒麟臂击杀圣上，若毛顺失手亦备有后招。即便所有装置尽毁，亦会趁圣上射金剑时发动最后一击，若仍失败便亲自出手，誓取圣人性命。李必坚信张小敬必能力挽狂澜。

王蕴秀劝元载上报张小敬所传消息，元载却恐张小敬失败累及自身，决意亲自搜寻证据立奇功。兴庆宫外人潮涌动，许鹤子于万众瞩目中步出花车。张小敬恳请其带自己进入广场，许鹤子含笑应允。随即登车翩跹起舞，百姓皆沉醉于其绝妙演艺之中。