第八团将士刘宗器不慎被敌军冷箭射伤，闻无忌为他包扎伤口，鼓励他坚强活下去，将来回家孝敬父母。张小敬见兄弟们箭矢耗尽，便带着丁老三前往阵地，从阵亡士兵身上回收箭支。幸存将士们心中怀着一个共同的愿望——活着回到长安城。然而众人饥寒交迫，仅剩最后一顿米粮，闻无忌便向大家描绘长安城的珍馐美味，以此缓解众人的饥饿感。

萧规作为护旗手，已连续十几日不眠不休，寸步不离地守护着第八团的战旗。张小敬将身上仅存的薄荷叶递给他提神。萧规担心自己无法生还，嘱托张小敬若有一天自己护不住军旗，便砍下他的头颅，带着他的眼睛回长安城好好看看。张小敬清晰记得闻无忌描述过的长安——万国来朝、繁荣昌盛的景象。在他和第八团弟兄心中，长安不仅是大唐国都，更是龙首原上俯瞰众生、庇护万民的帝国心脏，是寰宇四海空前绝后的第一大都城。萧规劝张小敬不要轻信闻无忌的描绘，透露其父曾在兵部任职后被贬至龟兹，自己对长安唯有怨恨。但张小敬宁愿相信闻无忌的话，回到长安始终是他唯一的梦想。

礼部侍郎张某言宣布上元夜大设宴席，宴请群臣，与百姓共赏奇灯，为来年祈求风调雨顺。文武百官一同向圣上朝贺，万岁之声震彻夜空。张小敬触景生情，不由想起烽燧堡之战的惨烈景象。当时敌军趁夜偷袭，第八团已坚守二十日，人困马乏，援军却迟迟未至，将士们只得拼死抵抗，一次次击退敌军进攻。丁老三向张小敬提议撤出烽燧堡投奔前三团，闻无忌坚决反对，反而谈笑风生地讲述长安城的奇闻轶事鼓舞士气。萧规振臂高呼第八团"九死无悔"的口号，号召弟兄们坚守阵地，众人群情激昂，齐声呐喊。丁老三趁机偷吃了仅存的干粮，被萧规狠狠训斥了一顿。

敌军发现第八团断粮，故意在驻地大碗喝酒、大块吃肉进行挑衅。萧规命丁老三将敌军引至烽燧堡利用地势歼灭。丁老三被缒下城墙引诱敌军，待其进入射程，张小敬一声令下，将士们万箭齐发。萧规率先射杀敌军弩手，张小敬感叹自己技不如人，但坚信永远不会与萧规为敌。经过殊死搏杀，敌军死伤惨重退回大本营。张小敬和将士们饿得奄奄一息，他想去打狼补充体力，但落单的狼早已被吃光，只剩虎视眈眈的狼群。丁老三想解甲归田探望父母，被张小敬严令禁止任何人当逃兵。

正当众人饥寒交迫之际，负责求援的陈行范及时带回几袋军粮。张小敬追问粮食来历，陈行范暂不愿解释，让弟兄们先吃饱再说。张小敬将炒好的小米送给城头护旗的萧规。为稳定军心，陈行范谎称大唐援军不日将至，众人顿时士气大振。陈行范要求每日射杀十余名敌军，但前往阵地捡箭就会遭遇箭雨，大家无计可施。深夜，何游鲁发现阵地有匹战马，想偷回来给弟兄们补充营养，却在下城时中了埋伏。张小敬眼睁睁看着何游鲁被敌军吊打羞辱却无能为力。陈行范只得坦白援军不会来了，他花费十几天走遍龟兹五座烽火台，发现唐军早已撤离，军垦田荒芜，只能从地窖挖出余粮带回。

张小敬顿时愕然——第八团作为安西铁军最精锐部队，由盖嘉运亲自送行出征，朝廷竟对他们的生死置之不理。丁老三无法接受这个事实，怀疑陈行范是敌军细作。陈行范对天发誓绝不背叛大唐，称回来的路上击毙了敌军探子，从其口中得知敌军正派三千援军前来围剿第八团。丁老三闻言心灰意冷，瘫坐在地。

闻无忌平日最常向弟兄们讲述长安上元灯节的盛况：百姓携妻带子游览繁华灯市，缓解一年辛劳，阵亡将士的名字会被写在灯笼上供百姓瞻仰。弟兄们都渴望成为受人敬仰的英雄。面对大军压境，即便战死沙场恐怕也无人记得他们的名字。闻无忌让弟兄们自行选择去留，但离开者必须将年轻的刘宗器送回老家，不能让他父母无人奉养。丁老三安排陈行范和南奴子护送刘宗器回乡，自己发誓死守烽燧堡，弟兄们纷纷响应。战后，张小敬与闻无忌回到长安，张小敬出任长安郊县不良帅，时常到闻无忌家帮忙干活，闻染渐渐对他产生依赖。